南北朝時，新增州漸多。郡之轄境縮小，郡守權為州刺史所奪，州郡區別不大，至隋初遂存州廢郡，以州刺史代郡守之任。此後太守不再是正式官名，僅用作刺史或知府的別稱。明清則專稱知府。太守又稱郡守：中國古代的壹種地方職官，壹般是掌理地方郡壹級的行政區之地方行政官。
戰國時就開始設置郡守。當時，列國在邊境沖突地區設立郡的建制，作為綜合行使軍政權力的特別政區，長官稱守、郡守，治水能吏李冰就曾經做過蜀郡的郡守。刺史，又稱刺使，職官。“刺”是檢核問事的意思，即監察之職。
“史”為“禦史”之意。秦制，每郡設禦史，任監察之職，稱監禦史（監郡禦史）。漢初省，旋復置。文帝以禦史多失職，命丞相另派人員出刺各地，不常置。漢武帝繼廢諸郡監察禦史後，又於元封五年（前106年）分全國為十三部（州），各部始置刺史壹人。