托馬斯·潘恩(1737～1809年)生於英國諾福克郡塞特福德壹個基督教教友會信徒的家庭。年輕時做過裁縫、教師和稅務官。1774年到北美後投入獨立革命運動，歷時13年。在此期間，他擔任過報刊編輯、格林將軍的副官、大陸會議外交委員會秘書、賓夕法尼亞議會秘書等職務。
美國獨立後，潘恩於1787年回到歐洲，往返於英法兩國，積極參加反對封建專制的革命鬥爭。1802年以前，主要在法國，曾參加法國大革命，獲得法國公民資格，做過國民議會議員。在法國議會，潘恩站在吉倫特派壹邊，反對處死國王路易十六。雅各賓黨專政時，取締外籍議員，潘恩被囚禁於巴黎盧森堡監獄(1793年12月)；在當時美國駐法大使門羅的營救下，潘恩於1794年獲釋，出獄後仍居住在法國。1802年，再度去美國。這時他對美國國內政策的觀點遭到聯邦黨人的攻擊。1809年，潘恩病死於紐約。