宋代是壹個重商的時代。
政府在京師設有都商稅院，在各州縣均設立了商稅務：“凡州縣皆置務，關鎮或有焉，大則專置官監臨（景德二年詔：諸路商稅年額及三萬貫以上，審官院選親民官臨蒞）；小則令佐兼領；諸州仍令都監、監押同掌”。也就是說，壹個縣至少有壹個商稅務。明代是壹個輕商、賤商的時代，國家將賦稅的重心是田賦與力役，對商稅、禁榷收入、金融收益都不怎麽重視。
盡管朱元璋也在各州縣設立稅課司局，征收商稅，但明代稅課司局的數目遠少於宋朝商稅務，據《明史?食貨誌》，“稅課司局，京城諸門及各府州縣市集多有之，凡四百余所，其後以次裁並十之七。”而宋代的商稅務多達1800多處。
晚明之前，明王朝的商稅總額也是微不足道的，“弘治時，商稅課鈔，***四千六百壹十八萬九千貫”，聽起來似乎是壹個大數目，但弘治年間大明寶鈔已經嚴重貶值，“每鈔壹貫折收銀三厘，是四千六百余萬貫以銀計之，不過壹十三萬八千五百四十兩有奇耳”。全國壹年的商稅收入，不足13萬兩白銀。