英國是掌握中國海關大權達40余年的國家。
羅伯特·赫德，英國政治家，1861年起在上海擔任海關總稅務司職務，1863年正式接替擔任海關總稅務司。1908年休假離職回國，1911年死於英國白金漢郡，赫德曾擔任晚清海關總稅務司達半個世紀之久，在任內創建了稅收、統計、浚港、檢疫等壹整套嚴格的海關管理制度。
赫德主持晚清海關長達半個世紀，他還創建了中國的現代郵政系統。赫德清楚的認識到自己中國雇員的身份，“從某種意義上講”，是中國人民的“同胞”，是中國政府用來對付外國商人的外籍雇員。因此當1885年6月被英國政府任命為駐華公使時，他辭謝不就。
特定的歷史條件，特定的人物，給後人留下難以定論的遺產。毫無疑問，赫德是壹個外國人，而且又處於中外不對等的博弈關系中。到底是該從赫德的個人目標和行動中確立判斷的標準，還是從中外關系的大勢中推演赫德的行為價值，的確是壹個需要審慎思考的難題。