當時叫“初稅畝”，是農業稅，稅率相當於十分之壹。在此之前，有稅收的雛形，發生在夏朝。史書記載“夏後氏進貢五十”。更早的時候在帝嚳(中國古代“五帝”之壹)，就有“統壹稅”。都屬於“農業稅”。在國家產生之前，沒有嚴格意義上的稅收，稅收的征收經歷了“無償繳納”、“自願承擔”、“國家強制”的歷史發展變化過程。
中國古代以田賦(包括戶稅和依附於土地的戶稅)為主體的稅制，輔以商稅(包括關稅和市稅)。這壹稅制最初形成於西周和春秋戰國時期。秦漢已漸完備；魏晉南北朝隋唐時期，在均田制的基礎上不斷改革完善。宋元明清時期，隨著均田制的破壞，土地兼並之風愈演愈烈。在不斷清田、整理地籍的基礎上，逐步合並田、戶、戶稅，加強鹽、茶、酒等營業稅和貨物稅的征收制度，使營業稅和貨物稅成為中國封建後期國家財政收入的重要來源。