政府設置不同的稅種和稅率，對公民的各種活動收稅，從而實現資源在不同個體或階級之間的再分配。歷史上很長時期，貴族要靠下層階級的稅收來供養。現代文明社會中，政府向工作的人收稅以建立社會福利體系，來幫助窮人、殘疾人、老人。稅收也用於對外援助和軍事打擊，刺激或調整經濟（屬於政府的財稅政策，包括稅收減免、退稅、多課稅）、調整消費結構、就業結構。
國家的稅收往往體現了國家或當權者的價值。通過調整稅收種類、起征點和稅率，政府有意識地實現了資源再分配。在民主國家，權力機構受民眾選舉的制約，因此稅收能體現公眾的***同願望。在極權國家等非民主國家，民眾沒有發言權，因此稅收壹般只反映當權者的意願。