南湖，因坐落於舊城南門外而得名。南湖總面積為41萬平方米，其中水面面積32萬平方米。蒙自南湖原為壹片沼澤地，自明代初年始將其開掘成湖，經600多年以來的悉心開發，現已成為滇南地區風光秀麗的著名風景名勝區，享有高原“小西湖”的美譽，被載入《中國名勝詞典》、《中國美術全集·園林建築卷》、《中國旅遊大全》和《今日中國旅遊世界》叢書。
蒙自南湖以風光秀麗壯美、園林建築風格別致、山水城市相映成趣、歷史文化積澱豐厚為其特點，她是“中華名小吃”——蒙自過橋米線的發源地；是聞壹多、朱自清等西南聯大文學院、法商學院師生曾壹度駐足教學、傳承中國先進文化的凈土。蒙自南湖東畔、也就是現在的“海關路”壹帶，更是近代中西方文明和多元文化碰撞激蕩、交匯融合的縮影，自1887年蒙自被辟為近代雲南第壹個“約開商埠”並於1889年正式開關通商以後，這裏曾誕生了近代雲南第壹個海關、也是近代中國21大海關之壹的“大清蒙自海關稅務司署”，誕生了近代雲南第壹個電報局、第壹個郵政局、第壹個外資企業等諸多第壹，當時雲南80%以上的進出口物資通過蒙自轉運海內外，近代的蒙自堪稱雲嶺大地的“上海灘”和“小香港”，成為近代雲南工商業文明的發祥地。