即國際形勢的發展和壹些重大事件對國內外交的影響；廣義而言，是指影響壹國國內發展和對外交往的整體外部環境，包括國際環境和周邊環境，涉及政治、經濟、軍事、安全、文化等諸多方面。與前者相比，後者涵蓋的時間和空間相對更大，內容和層次也更全面。本文主要從宏觀的角度分析中國的外部形勢。
廣義的外部形勢與國際環境的含義非常接近，但外部形勢的分析側重於外部環境對壹國外交的影響，它不僅包括國際環境，還包括周邊環境。國際環境研究主要從宏觀角度研究國際形勢的發展變化，是對壹個國家外部環境的靜態展示。盡管如此，在大多數情況下，外部形勢和國際環境這兩個概念是可以混為壹談的，因為外部形勢往往指的是壹國外交所處的國際環境。