宗法制度是根據血緣遠近來區分親戚朋友的制度。早在原始氏族時期，宗法制度就已經萌芽，但維系貴族關系的完整制度的形成和出現，是周朝的事情(周公行禮樂)。在宗法制度下，“皇帝立國，諸侯立家，卿設側室，有二博士，士有官之子”(《左傳》桓公二年)，形成了系統完整的體系。宗法制度的關鍵是建立人倫，而不是居高臨下。
儒家創始人孔子特別推崇周公，並把李周作為儒家思想的核心內容。因此，在儒學興盛之後的歷代王朝中，宗法制度也隨著儒學的興盛而發展，因為它保證了各級貴族的政治壟斷和特權地位，有利於統治集團內部的安定團結。宗法制度在此後很長壹段時間內，對中國的社會結構產生了大範圍的影響，其內涵至今仍在我們的日常生活和觀念中有所體現。
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