指南針的發明沒有確切的時間和發明者。北宋曾公亮的《武學通論》中提到，“指南針”是用來幫助確定行軍方向的。至於“指南針”，它是壹個魚狀的鋼板，寬五分鐘，長兩英寸，腹部凹陷，形狀像壹艘船，磁化後漂浮在水面上！
追溯到戰國時期，有壹種叫做司南的導向裝置，這就是指南針的原型。在戰國時期，玉石礦工經常需要隨身攜帶“司南”來幫助指導他們。至於司南的確切形狀和用法，根據東漢王充在《論衡》中的記述，它應該是用天然磁鐵精心雕刻成勺子的形狀，南極位於勺子的長柄中。在雕刻過程中，勺子的重心需要位於底部中心，加上四個維度（即幹、坤、巽和艮）和“八”它的使用方法是先將底盤放直，然後將司南放在上面使其旋轉。壹旦新浪停止，長柄指南。