設區的市和地級市的概念相似，但又不同。
中國大部分地級市都有市轄區，但也有幾個地級市沒有市轄區。比如廣東省的中山市、東莞市是不設市轄區的地級市，地級市下的行政建制是鎮。
地級市和設區的市的區別在於，設區的市是壹個法定名詞，基本相當於地級市，但少數地級市不設區。