弗洛伊德認為，人們往往會忘記那些特別不愉快的事情，因為這些記憶沈入了潛意識，或者被抑制了。壓抑是壹種自我防禦機制，它阻止不愉快的記憶進入意識，以避免不愉快的經歷。但是，雖然人們潛意識裏沒有意識到那些不愉快的事情，但還是會繼續影響人的壹些情緒，從而影響學習。壓抑的東西太多，就會產生心理障礙。
弗洛伊德認為，這些被壓抑的記憶可以通過催眠或其他方法揭示出來，從而幫助患者以正確的方式對待這些事情。