不同的思想家對社會契約有不同的看法。按照霍布斯的說法，也就是說，在人類社會早期，人與人之間的關系是壹種純粹競爭的野蠻關系，與野生動物沒有什麽區別。但人類是理性的，所以想避免這樣的事情，所以彼此約定，就是互不侵犯。後來大家形成了這樣的契約，也就是社會契約。人們為了保護自己的權利，會把自己的壹部分權利讓給公眾，這就是公權力的由來。
因此，社會契約不能簡單地從道德或法律上來理解，它是壹種相互尊重和約定的普遍協議。