車身橫截面積。機身表面光滑均勻打蠟，以提高滑翔機的升阻比，減小滑翔飛行時的下滑角。人們常用滑翔比(滑翔中前進距離與下沈高度的比值)來衡量滑翔性能的好壞。根據滑翔飛行的平衡關系，滑翔比等於升阻比。現代先進滑翔機的最高升阻比已經超過50。有些滑翔機還裝有可以操縱和打開的減速板，以便在必要時增加阻力，或者在著陸時調整滑翔角度，以便準確地降落在指定地點。動力滑翔機裝有小型輔助發動機，無需外部牽引即可自行起飛。當它到達預定高度時，它會關閉發動機進行基本的滑翔飛行。動力滑翔機可以提高訓練飛行的效率和安全性。
現代滑翔機是由強度高、重量輕的材料制成的。主要結構材料有:木材、層壓板、織物、鋁合金、玻璃鋼。70年代後，出現了碳纖維復合材料制成的先進滑翔機。現代懸掛式滑翔機的機翼多為傘翼，平面形狀為三角形或長方形，圓錐形骨架上覆蓋有不透氣的合成纖維布。