西漢由漢高祖劉邦建立，以長安為都城。東漢由漢光武帝劉秀建立，定都洛陽。
其間有王莽短暫自立的新朝(9-23年)，也有西漢耿荻皇帝時期(23-25年)。
漢朝是壹個強大的帝國，創造了燦爛的文明。
很多人把歐洲的漢朝和羅馬帝國，印度的孔雀王朝列為當時世界上最先進的文明。
鼎盛時期，其疆域北至五原縣、碩放縣(今內蒙古包頭、巴彥淖爾)，南至日南縣(今越南廣平省)，東至林屯縣(今朝鮮江原道)，西至叢林山(今帕米爾高原)，面積568萬平方公裏。
在統治時期，從58年前的呼韓邪單於到10年的烏珠，匈奴壹度成為漢朝的附庸。
到公元前1年，全國人口達到7000萬，占當時世界人口的28%。此時印度次大陸人口4600萬，歐洲3500萬，北非14萬。
漢朝進壹步確立了漢民族的民族文化，西漢推崇的儒家文化成為當時及以後中原王朝和東亞的主流文化。
時至今日，“* * *”仍是中國大多數人的說法，而華夏人則逐漸被稱為“漢族”，漢字也被命名為“漢字”。
年號最早使用於漢代，建元元年號。
漢初根據五德為終的理論，將正朔定為水德，漢武帝時修正為土德。直到王莽篡政建立新朝，劉向、劉欣父子才被采納認為韓屬於火德。
漢朝復辟後，漢光武帝正式認可這種說法，從此確立東漢為火德。這種說法被東漢及以後的史書所采用，如《漢書》、《三國誌》，所以漢朝也被稱為“韓嫣”。
因為漢朝皇帝姓劉，所以又叫“劉漢”。