司馬遷的父親司馬談被任命為太史令，寫壹部古今通史的願望沒有實現。臨終前，他請求司馬遷完成他的夙願。後來司馬遷繼父太史令，開始寫史記，歷經十余年終於完成。
司馬遷寫《史記》，他的歷史觀在於“了解古今之變，在研究人與自然的關系時成為統壹的說法”。司馬遷關註天人關系的演變，而不是承認天的神秘力量，從而理解“古今之變”的關鍵，探索歷史動態發展變化的層面，最終完成“壹家之言”，他寫作的動機主要在以下三個方面:
1.司馬遷為了繼承父親司馬談的遺誌，實現了自己編纂《史記》的抱負。司馬為歷代史家，司馬談致力於繼承先祖遺誌——太史令，再現孔子寫《春秋》的精神，整理討論前代歷史。隋書？《經籍誌》說:“譚以《左氏春秋》、《國語》、《世本》、《戰國策》和《楚漢春秋》為據，後成家言。”可見司馬談有意繼續編撰《春秋》之後的歷史事件。武帝元初元年，武帝封禪大典。司馬談作為壹個官員，錯過了參與當代大事的機會，是壹生的遺憾，導致他憤而死。臨死前，他告訴兒子司馬遷:“今天，我要繼承千歲之制，封泰山，但不能遵從。這是命運！等我死了，妳會老得忘記我想寫什麽……”司馬遷答道:“我小子不敏感，請妳去了解壹下老祖宗的舊聞。”可見司馬遷是按照父親的遺願完成歷史工作的。《封禪之書》是《史記》八書之壹，即見先父之意。
第二，司馬遷要繼承《春秋》精神。司馬遷在《太史公序》中說:“老祖宗說，周公死後，五百歲有孔子。孔子死後，至於今天500歲，有機會展示明朝。當時的《易傳》、《春秋》、《書》、《禮》、《樂》，它的本意是什麽意思呢？這小子怎敢讓路？”這恰恰暗示了它有著理解道德、展示仁人誌士的使命。《春秋》的下限是在魯哀公獲得的那壹年。此後再無完整的歷史記載。司馬遷沿襲《春秋》，在漢武帝元壽元年“勝林”和太初元年改歷下限的基礎上撰寫史籍。但司馬遷對《春秋》的繼承，不僅僅是形式上繼承周公以來的正統，更是重視《春秋》的性質。他在《太史公序》中說:“《春秋·明史·王之道》，分清人事之紀，不要疑神疑鬼，明辨是非，猶豫不決，善惡分明，善惡分明，生死存亡。”可見司馬遷對《春秋之義》和《春秋筆法》的興趣由來已久。這是因為他想繼承孔子的真諦和《春秋》的褒貶精神，寫史記。
第三，司馬遷要肩負起史家的責任。據《後漢書·百官誌》記載，“太史令”只是壹個600石俸祿的小官。他的職責只是管理地圖集，掌管占星術和天文學。他最多只是記錄前生和當代的事件，他沒有責任去寫。但司馬談、司馬遷顯然不滿足於“拾遺補缺”。司馬談本有整理前代歷史的打算，可惜，憤然而死。臨死前告訴司馬遷“自授後史記已釋”。今天漢朝盛世，賢良忠義之士多。作為壹個官員，他們有延續上壹代歷史的任務。司馬遷在《太史公序》中也指出了自己作為太史公的職責，說“欲主其官，廢聖人之德，毀英雄、世家、名醫之言，贊祖宗之言，是大罪。”所以司馬遷立誌寫史記，秉承的是“講述往事以思來者”的責任感。在《保人舒安》中，他還透露了寫《史記》的目的。他說，“每壹百三十篇也要借鑒古今之變，成為壹家之言。”可見他既要盡到太史令的責任，也要盡到歷史學家的本分。
《史記》是壹部貫穿古今的通史。這本書從傳說中的黃帝時期開始，壹直到漢武帝開國大典元年，記述了大約三千年前的中國歷史。全書130篇，其中人物傳記12篇，表格10張，書籍8本，家族30家，人物傳記70篇，526515字。《紀紀》是書的大綱，按年記錄皇帝的言行。“表”用表格列出世系、人物和歷史事件。《書》記述了制度的發展，涉及禮樂制度、天文軍法、社會經濟、河流地理等各個方面。“世家”描述的是諸侯封國的歷史遺跡。傳記是重要人物的傳記。其中，傳記和傳記是主體。
按司馬遷的說法，編修的目的是“研究天人關系，了解古今之變，成為壹家之言。”“研究人與自然的關系”就是探討秋天的道與人事的關系。作者對原有的“天命論”進行了批判，提出了“帝王中心論”。“承上啟下”就是探索歷史的發展及其規律。
史記指的是很多古籍，如《左傳》、《國語》、《史本》、《戰國策》、《楚漢春秋》、《百家爭鳴》以及檔案、民間古籍等。他還親自采訪，實地考察，然後精心挑選和使用資料，學術態度極其嚴謹。
漢代以前的歷史著作，在內容、歷史事件、材料、作者編纂水平等方面，都無法與《史記》相比。可以說，《史記》是中國古代第壹部通史，不僅規模龐大，體系完備，而且對傳記類史書影響深遠，歷代正史基本都是以此體裁寫成的。同時書中文字的生動性和敘述的生動性也是最高的成就，魯迅先生對《史記》的評價也很高。
司馬遷死後,《史記》並沒有馬上流行起來，受到重視。到了漢武帝宣帝的時候，司馬遷的孫子已經開始通過努力傳播了，但是到了東漢的時候，已經不完整了。
在註釋方面，南宋裴潛撰寫的《史記集》是現存最早的舊註釋。唐代司馬貞撰寫的《史記學》，有許多新的見解。唐代張守節壹生撰寫《史記正義》，成就頗高。
該書現存早期版本之壹的《南宋黃家塾刻本》是公認的珍本，已由商務印書館抄錄成《二十四史》、《明史二十壹》、《清五應寺刻本二十四史》，均有較高的參考價值。清同治年間，有金陵書局刻本。中華書局1959年出版的《標點校勘》在總結前人研究成果的基礎上，重新校勘了《史記》。......
該書比先秦時期略短，比秦漢時期更詳細。從秦商鞅變法到漢武帝末年的歷史，約占全書五分之三的篇幅。據司馬遷說，列傳12本，表10張，書8本，世家30家，列傳70本，* * 130本。
“編年史”其實就是皇帝的傳記，因為皇帝是掌管國家事務的最高元首，為他們的傳記而稱之為“編年史”，顯示了整個世界的位置，使官民在壹定的紀律下行動。同時也是本書的總綱，按時間順序記錄。在《史記》的寫作中，司馬遷采用了把現在稍微遠壹點的細節化的方法，時代越遠越詳細。“本紀”的由來，是因為黃帝是中華民族的始祖，是“匡正萬物”的創始人。把項羽列入“年表”，是出於秦漢政治的出現，以及對其人格的尊重。？
“書”是記載歷代章句和國家法典的專章，以闡明古今制度的演變。除非歷史學家熟悉軼事，否則不可能寫壹本書。班固的《漢書》改名為《誌》，成為通例。《書》的修訂為研究各種專題史提供了豐富的材料。
《家》是諸侯王國的記錄。這是因為諸侯立國，承襲家族，後代承襲，這就給了他們壹個傳記，叫家族。從西周大封建到春秋戰國，諸侯國相繼稱霸全國，用“世家大族”這種體裁來形容這種情況是非常恰當的。司馬遷把孔子和陳涉列入“家”是個例外。孔子雖然不是太子，但他是傳承三代文化的宗主，更何況漢武帝時儒家壹家獨大。孔子是儒家的創始人，他被列入“家”也反映了思想領域的現實。至於陳涉，他不僅是第壹個起兵反秦的領袖，也是三代以來第壹個反對文官殘暴統治的人，他建立了許多死於秦國的諸侯。司馬遷把他列為“名門望族”，並把他的功績與唐、吳和《春秋》相提並論，把他寫成壹個震驚秦王朝統治、稱霸天下的偉大歷史英雄，體現了作者進步的歷史觀。
傳記是對皇帝和王子以外的各種歷史人物的記錄。有單壹通行證、聯合通行證和類別通行證。單傳是壹個人寫的傳記，如《尚軍傳》、《李斯傳》。合傳是兩個人以上寫的，比如《嚴觀傳》、《老莊沈晗傳》。類型傳記是指同壹類人物在壹部傳記中的活動，如《儒林外史》、《官員傳》、《刺客傳》等。司馬遷以列傳的形式記錄了當時中國周邊少數民族的歷史，如《匈奴列傳》、《高麗列傳》、《大宛列傳》等，為研究中國古代少數民族歷史提供了重要的史料來源。