在美國，慈善行為的自由是個人自由的表現方式之壹，私人開展公益活動的權利受到法律保障。任何人只要按照法律規定的要求和程序，都可以註冊壹家新的非營利機構，國稅局的批準率壹般在95%以上。非營利機構的活動空間也很大，只要是法律沒有禁止的事情，都可以放手去做。
自我治理
從機構內部來講，非營利機構是私營機構，跟商業公司壹樣按市場競爭原則和法律規定運作，自負“盈虧”。但是非營利機構存在的目的不是為了獲取個人經濟利益，它們所競爭的並非利潤，而是實現公益宗旨的有效程度。它們的資金主要來自於公眾的自願捐贈，公眾就是它們在激烈的市場競爭中需要爭取的“投資者”，社會信譽是它們的安生立命之本。
首先，董事會是機構治理的主體，它具有法律義務來保證機構為宗旨和公益目的服務，保護機構的資產，是防止權利濫用和違法行為的第壹道防線。董事會成員的公信力和人格魅力是壹種核心能力，他們必須廉潔，必須有效，更不得利用職權牟取個人利益。
其次，捐贈者也是重要的監督方。在業內，我們經常將捐贈者對非營利機構的資助稱為“投資”（“investment”），將非營利機構對贈款的使用稱為“管理職責”（“stewardship”）。捐贈者希望自己的公益投資能產生預期的效果，倘若對項目的成果不滿意，完全可以收回或停止資助。
第三，外部審計制度的導入至關重要。董事會設有審計委員會，負責雇用和管理外部的會計公司開展審計工作。有的非營利機構還規定這壹委員會必須全部由獨立的董事組成。許多非營利機構的首席財務官是由董事會直接任命的，而不是由執行總監委任的，這樣有助於保證其獨立的財務監督地位，防止管理層的徇私舞弊。
政府監管
政府對非營利部門的監管壹般通過兩大層面：聯邦政府，主要由國稅局來執行；州政府，主要依靠司法和行政系統來履行監管目的。
聯邦政府對非營利部門的優稅制度不僅鼓勵人們捐款，同時也建立了政府監管非營利部門和捐贈者的機制，要享受免稅待遇，雙方都得在慈善資金上接受國稅局的監督。
在州政府層面上，首席檢察官或其他職能部門負責監管和調查轄區內非營利機構的欺詐行為和董事會或負責人濫用權力的現象。所有非營利機構都必須向州政府註冊。州政府執行監管的法律工具主要有兩種：基於傳統和判例的普通法系統和基於國會立法的成文法系統。
社會監督
除了政府之外，獨立的新聞媒體對非營利機構提供了來自外部的輿論監督。不過，最具有美國特色的是，對社會管理和公益領域的開放促成行業內部建立起了良性的競爭監督機制，民間行業組織對非營利部門也起到了重要的第三方監督作用。
有些非營利機構專門對非營利部門進行監督，如美國公益事業所（American Institute of Philanthropy）和有效公益事業全國委員會（National Committee for Responsive Philanthropy）等。這些機構研究和評價非營利機構的效能和問責性，進行建設性的批評，並為捐贈者和公眾提供相關信息，幫助他們選擇對哪家非營利機構給予資金支持。
這些為非營利部門提供評估、信息、咨詢和培訓服務的機構通常被稱為是非營利機構的支持性組織，它們為非營利機構的成長提供服務，同時也對這些機構的健康發展起到良好的監護作用。這些支持性組織雖然都是民間機構，卻在壹定程度上代替或協助政府，對非營利部門進行組織、溝通和監督，同時還提高了公眾意識，增進人們對這壹部門的了解。因此可以認為，支持性組織的完善程度是衡量第三力量成熟的重要標誌。