人類走出原始森林，經過千百年的奮鬥，創建了當今宏偉的城市。城市是人類文明的標誌，是現代化、工業化程度的集中表現。現代化的城市，房子越蓋越高，越蓋越密，城市的人口也越來越集中，居民生活水平隨之提高，而這也給城市環境帶來了巨大的壓力，使得生態環境質量不斷惡化。由於城市是地球上生態環境破壞最徹底的地方，因此這裏的空氣質量最差、灰塵多、垃圾多、有毒氣體多、空氣中細菌含量多、空氣負離子少等，城市已不是人類理想的居住環境。隨著生態科學的發展，生態學家從環境生態角度對城市提出了新的評價——“城市水泥沙漠”論。同時，他們指出了城市給人們身心健康造成的危害，主要表現在以下幾個方面：
空氣汙染。眾所皆知，空氣與人的生命關系密切，清新空氣對人的健康尤為重要。人5天不吃飯不喝水尚有生存希望，但斷絕空氣5分鐘以上就會死亡。城市大規模工業生產活動和繁忙擁擠的交通所排放汙物廢氣嚴重汙染大氣，使城市空氣質量不斷惡化，嚴重危害人類的健康。特別是呼吸系統、心血管等疾病更與大氣汙染密切相關。據墨西哥衛生部公布的數據顯示，在墨西哥市約1800萬人口中，1/3的人感到眼睛不舒服，24%的人抱怨頭痛，12%的人呼吸困難。全球每年由於城市空氣汙染造成大約80萬人死亡。亞洲地區每年因大氣汙染造成48.7萬多人死亡。中國每年因城市大氣汙染而造成的呼吸系統門診病例35萬人，急診病例680萬人，大氣汙染造成的環境與健康損失占中國GDP的7%。據統計，中國有6億人生活在二氧化硫超標的環境中，而生活在總懸浮顆粒物超標環境中的人數達到了10億。美國1970年排入大氣的粉塵和有害氣體達2.64億噸，平均每人1噸。全世界每年死於癌癥的人約300萬。研究證明，80%的癌癥病人是環境因素引起的，其中90%是化學因素，5%是物理因素（如電離輻射）。另據《2007年中國環境狀況公報》顯示，全國地級及以上城市（含地、州、盟首府所在地）空氣質量達到國家壹級標準的城市占2.4%，二級標準的占58.1%，三級標準的占36.1%，劣於三級標準的占3.4%。
熱輻射汙染。壹般情況下，高溫季節100萬人口的城市，市中心最高溫度比城郊高8~10℃，較高的溫差造成了熱輻射。人們為了擺脫城市高溫的煎熬，發明了空調，空調的使用又帶來了有害健康的空調病。
水體汙染。城市和城郊是生活用水、工業用水最多最集中的地方，也是地表水和地下水汙染最嚴重的地方。城市是汙染源的發源地，也是水環境被破壞最嚴重的地段，是居民的身心健康受害最嚴重的地域。因為大多數企業要麽建設在市區，要麽建設在市郊，而且任何企業都需要水，任何企業都要排汙水、廢水。由於所需原料、燃料和工藝流程不同，所排放的廢水對環境的汙染程度也不相同。工業廢水、礦山排水和其他汙水的不合理排放是造成水源汙染的最主要原因。排出廢水的工廠主要是化工工廠，如農藥廠、化肥廠、制藥廠、塗料廠、染料廠等，其他的還有煉油廠、石油化工廠、鋼鐵廠等。其中廢水中常常含有硫化物、氰化物、汞、砷、酚、鉛等汙染物及壹些復雜的有機物。這些物質有些可以回收處理，有些復雜的有機物無法處理。有的企業工業廢水未經處理就直接排放到地面水體，使地面水受到不同程度的汙染，造成壹些地區江河湖泊成了魚蝦死絕的“死水”，致使該地區以江河為工業水源和飲用水源的工廠不得不去找其他水源。許多企業不得不自鉆深水井，取用地下水。取地下水過多又會引起地層下陷。從而進壹步威脅到居民的用水安全。
垃圾汙染。城市垃圾汙染主要是城市固體廢棄物造成的汙染。固體廢棄物主要是指城市居民的生活垃圾、商業垃圾、市政維護和管理中產生的垃圾，如廢紙、廢塑料、廢家具、廢碎玻璃制品、廢瓷器、廚房垃圾等。城市固體廢棄物對環境的影響是長久而深遠的。據統計，我們的生活中壹些廢棄物在自然界停留的時間如下：煙頭1～5年；尼龍織物30～40年；易拉罐80～100年；羊毛織物1～5年；橘子皮2年；皮革50年；塑料100～200年；玻璃1000年。這些城市垃圾絕大部分露天堆放，不僅影響城市景觀，還汙染了大氣、水和土壤，對城市居民的健康構成威脅。隨著我國城市人口的增長、經濟的發展和居民生活水平的不斷提高，城市生活垃圾產生量逐年迅速增長。據統計，我國城市生活垃圾的年產量高達1.7億多噸，且每年以10%左右的速度增加。但目前我國城市生活垃圾的處理率不足1/3，真正達到無害化處理和資源化利用的比例更低，與日俱增的生活垃圾已成為困擾經濟發展和環境治理的重大問題。
隨著經濟的發展和人民生活水平的提高，垃圾問題日益突出。我國668座城市，2／3被垃圾環帶包圍。這些垃圾埋不勝埋，燒不勝燒，造成了壹系列嚴重危害：壹是垃圾露天堆放，大量氨、硫化物等有害氣體釋放，嚴重汙染了大氣和城市的生活環境。二是嚴重汙染水體。垃圾不但含有病原微生物，在堆放腐敗過程中還會產生大量的酸性和堿性有機汙染物，並會將垃圾中的重金屬溶解出來，形成有機物質、重金屬和病原微生物三位壹體的汙染源，雨水淋入產生的滲濾液必然會造成地表水和地下水的嚴重汙染。三是生物性汙染。垃圾中有許多致病微生物，同時垃圾往往是蚊、蠅、蟑螂和老鼠的滋生地，這些必然危害著廣大市民的身體健康。四是侵占大量土地。據初步調查，2003年全國668座城市中已有2/3被垃圾帶所包圍，全國垃圾存占地累計533.6平方千米。五是垃圾爆炸事故不斷發生。隨著城市中有機物含量的提高和由露天分散堆放變為集中堆存，只采用簡單覆蓋易造成產生甲烷氣體的厭氧環境，易燃易爆。
噪聲汙染。噪聲級為30～40分貝是比較安靜的正常環境；超過50分貝就會影響睡眠和休息。由於休息不足，疲勞不能消除，正常生理功能會受到壹定的影響；70分貝以上幹擾談話，造成心煩意亂，精神不集中，影響工作效率，甚至發生事故；長期工作或生活在90分貝以上的噪聲環境，會嚴重影響聽力和導致其他疾病的發生。噪聲能使人的中樞神經受損，引起大腦皮層興奮和抑制平衡失調，導致條件反射異常。長期在噪聲的不良刺激下，會引起神經衰弱、頭暈、頭痛、記憶力減退、內分泌紊亂、消化不良等疾病，它是壹種致命的慢性毒素。2007年，世界衛生組織向英國發出警告說，英國國內存在嚴重噪聲汙染，每年死於噪音汙染的人數已達6500。據世界衛生組織分析結果顯示，死於心臟病、中風等心血管疾病的人中，大約3%的病例源於死者長期暴露在交通噪聲中，造成心理壓力過大，血壓升高，心臟病發作。另外城市的建築工地施工造成的噪聲也影響周邊居民正常生活。
光汙染。城市是光汙染集中區。城市裏建築物的玻璃幕墻、釉面磚墻和各種塗料等裝飾，在太陽光照射強烈時，都會反射光線。街道上五光十色的霓虹燈、舞廳裏閃爍的彩色光，都給視覺神經很大刺激。據測定，這些彩光所產生的紫外線強度大大高於太陽光中的紫外線，且對人體有害影響持續時間長，人如果長期接受這種照射，可誘發流鼻血、白內障等，甚至導致白血病和其他癌變。
微生物汙染。室內空氣微生物汙染是傳播呼吸道疾病的主要原因，微生物可附著於塵埃、飛沫上，並以它們作為介質進入人體而引發疾病。病原微生物通過空氣傳播的疾病有肺結核、肺炎、天花、水痘等。