產業集群是某壹特定領域內相互聯系的企業及機構在地理上的聚集體 ，集群包括壹系列相關的產業和其他壹些與競爭有關的實體，如零部件、機器設備和服務的供應商、專業性基礎設施的供應商等。集群也往往向下遊拓展到銷售渠道和客戶，橫向拓展到互補產品的制造商和在技術、技能上相關或有著***同投入品的企業。另外，許多集群也包括政府和其他機構，如大學、標準化機構、智庫、職業培訓機構以及商會等，這些機構提供專門化的培訓、教育、信息、研究和技術支持。
產業集群是基於價值鏈的企業聚集。 正是由於產業集群地域臨近和產業關聯性，以及集群企業具有彈性專精和信任合作的特點，產業集群中的企業不僅在單鏈式供應鏈內部各企業相互合作，而目不同單鏈的企業存在著跨鏈間競爭和協調。這說明產業集群還是基於供應鏈的企業聚集。也就是說 產業集群內主體之間不是雜亂無章的集聚，而是以產業鏈關系作為主導關系。
產業集群必須具備三個條件：壹是規模，二是產業鏈，三是空間集聚。 產業集群不是簡單的企業在壹定地域上的集中，而是基於產業鏈的有機整合。產業集群不等於產業集聚，大量企業在空間上的集聚狀態，只是集群的特征之壹。集群的真正生命力在於產業鏈。當然，產業集群的形成還需要結合當地創新機制、輔助產業、文化因素等，***同形成根植性的網絡系統。
從產業鏈到產業集群的演化路徑和結果上的分類可以概括為以下三種。
1.中間產品和配套生產少(短產業鏈)形成的集群。 如紡織、制鞋、玩具等產業群。其形成機理是企業內部價值鏈的分工社會化。
2.中間產品和配套產品多(長產業鏈)形成的集群。 如電腦、汽車等。這類產品生產需要繁雜的工序和眾多的配套環節，即便是再大的企業也不可能全部自己生產，需要大量的外包或外購。
3.長產業鏈和短產業鏈相互交織在壹起，形成了產業集聚； 產業集聚通過有序的鏈整合(被動或主動)形成了產業集群。
產業鏈的空間分布具有"大區域離散小區域集聚”的特性 。大量的集群間、集群與區域外經濟行為主體的生產、貿易、技術、信息、文化交流，跨越國家和區域的邊界，把基於同壹產業的不同區域的產業集群整合起來，就形成了全球產業鏈，這也是區域協作和全球產業分工的必然結果。產業鏈和產業集群之間存在著這種必然的內在聯系。
產業集群的升級正是沿著全球產業價值鏈從低附加值、非戰略環節問高附加值、戰略性環節攀升。在升級的過程中表現出壹種相似的 階梯式發展路線：過程升級——產品升級——功能升級——鏈的升級。
如發展中國家外向型產業集群就遵循了這樣的規律，二開始從接單產品組裝OEA(original Equipment Assembling)到接單加工生產OEM(orininal Equipment Manufacturing)，然後到設計生產加工0DM(OriginalDesign Manufacturing)，最後轉向自有品牌生產加工OBM(Original Brand Manufacturing)。 伴隨著這種階梯式的升級過程，產業集群創造和留住的價值量逐漸增多。
可見，產業集群作為產業鏈的空間載體，集群內部各企業及經濟組織之間存在產業鏈關系，內部運行符合產業鏈的特征和要求。所以，產業鏈的優化和管理是產業集群的有效管理方式，為產業集群提供了新的研究基礎。