正如其他邊緣學科壹樣，公共關系作為壹門綜合性應用學科和壹項正在發展的管理職能，壹直是理論研究的壹部分。代表性定義包括:
1.管理理論
“管理理論”的定義突出了公私關系的管理屬性。比如美國著名公共關系學者RexL Harlow博士提出的定義:“公共關系是壹種獨特的管理職能。它幫助壹個組織與公眾建立並保持雙向的溝通、理解、認同與合作；它參與處理各種問題和事件；它有助於管理者及時了解民意並做出反應；它明確並強調管理部門為公眾利益服務的責任；作為社會變化趨勢的監測系統，幫助管理者及時把握和有效利用社會變化，並與之保持同步；它使用合理合法的溝通技巧和研究方法作為主要工具。”
這個特別詳細的定義是哈羅博士在研究分析了美國公共關系教育基金會委托的472個不同的公共關系定義後提出的。它詳細解釋了公共關系的主要功能和作用，讓人們看完之後明白公共關系是幹什麽的。
美國學者Scott M. Cutlip & Ailenh。中心認為:“公共* * *關系是這樣壹種管理職能:它決定、建立和維持壹個組織與決定其成敗的各類人之間的互利關系。”
2.通信理論
“交往理論”的定義側重於公與私關系的交往屬性。例如，英國著名公共關系學者弗蘭克·傑夫金斯(FrankJefkins)認為:“公私關系是壹個組織為了實現與其公眾相互理解的明確目標而有計劃地采取的所有內外溝通方式的總和。”
3.溝通管理理論
“溝通管理理論”的定義將管理理論與溝通理論相結合，強調公私關系是組織的壹種特定的溝通管理行為和職能。當代美國公共關系的學術權威、馬裏蘭大學的詹姆斯·E·格魯尼格教授(博士)認為:“公共關系是壹個組織與其相關公眾之間的溝通管理。”(公共關系是組織與其公眾之間的溝通管理。)
4.咨詢說
“咨詢論”的定義側重於公共關系的決策咨詢功能，最具代表性的是國際公共關系協會1978年8月發表的《墨西哥宣言》:“公共關系是壹門藝術和社會科學。它分析趨勢，預測後果，為機構領導提供建議，並執行壹系列有計劃的行動，以服務於機構和公眾的利益。”
5.關系理論
“關系論”的定義強調公共關系是壹種公共的、社會的關系或活動。例如，美國普林斯頓大學公共關系高級教授查爾茲認為:“公共關系是我們從事的各種活動和關系的總稱，這些活動和關系是公開的，有其社會意義。
6.協調理論
“協調論”(或稱“平衡論”)是對“關系論”的深化，認為公眾與公眾的關系主要是協調組織與公眾的社會關系，“保持企業盈利性與社會性的平衡就是公眾與公眾的關系。”①
7.意象理論
這種定義從形象塑造的角度揭示了公共關系的本質屬性，強調公共關系的目的是為組織塑造良好的形象。“公共關系是社會組織為了塑造組織形象，通過溝通和交流影響公眾的科學和藝術。”
壹個復雜的社會現象和社會行為很難定義，難免抓住壹個主要屬性而忽略其他特征。鑒於此，《美國公共關系季刊》詳細列舉了14公共關系的特征:
(1)公共* * *關系是壹個完整的職能，旨在促進公司利益，實現其他整體目標。
(2)公私關系不制定政策，但可以幫助管理層表達公司的政策。
(3)對於受公司措施影響的人，公關人員要註意他們的印象和可能的反應。所以，重大舉措雖然表面上與公關無關，但也要先咨詢公關部。
(4)行動勝於言語，壹切信譽都是建立在行動而非言語的基礎上，但要想讓別人知道和理解公司的行動，就不得不訴諸言語。
(5)公共* * *關系雖然是管理部門的責任，但仍有其明確的責任範圍。如果要落實這壹責任，就必須配備適當的預算和人員。至於承擔的任務，必須限於公司公* * *關系範圍內的工作。
(6)公關人人有責，公關部的最終目的是讓每個人都明白，溝通對於良好的管理是必要的，也是不可分割的。
(7)公司的形象是相對的，它取決於某些公眾的具體要求和興趣，如股東、金融界、政府、教育工作者和媒體，他們會有自己的看法。
(8)人們往往基於不完整的證據對公司形成印象，如公司的名稱、與某個員工的通信或偶然的會面。雖然這些都是雞毛蒜皮的小事，但還是要盡力為公司爭取壹個好印象。
(9)因為公司是在輿論形成的環境中經營發展的，所以任何人的探視權利都應該得到尊重。
(10)人們通常對自己最不了解的事物感到厭惡、害怕或懷疑。如果他們不給出理由和解釋，他們會自己想象，所以不要猶豫，公開和傳播信息。
(11)不應歪曲或誇大事實。公共關系的主要目的是陳述事實，以便他人公正地評價公司，引起公眾的興趣，然後影響他們。
(12)做得少不如做得多。
(13)在創意領域，要引起特別的關註，競爭是激烈的，公關的基本任務之壹就是引起別人對公司的好感和興趣。
(14)公關的藝術元素多於科學元素。這種藝術必須建立在社會科學的全新知識基礎上，對公共對象的構成和態度做出科學的評價，對公司本身有透徹的了解。
公共關系的各種定義從不同角度揭示了公共關系的本質屬性，都有其合理性。公私利益關系是壹個從理論到實踐的發展中的學科，它涉及不同的學科和不同的實踐領域，所以對公私利益關系有不同的定義是正常的。現實和死亡的定義並不矛盾，只是側重點不同。這些定義有助於我們把握公私關系的本質屬性。這本教材認同“溝通管理理論”的定義，即“公與私的關系是壹個組織與其相關公眾之間的溝通管理”。這壹定義科學而嚴謹地表達了公私關系的基本要素和本質屬性。