從概念上講，國有銀行是指國家全資擁有的銀行，即企業的經濟性質是:全民所有制。在1996之前，中國所有的銀行都是國有的，或者屬於中央政府(工農建交)，或者屬於地方政府(浦發銀行、廣發銀行、深發展、興業銀行)，或者屬於國有企業(招商銀行、中信銀行、華夏銀行、光大銀行)，都是全民所有制。
中國的銀行主要包括中央銀行、政策性銀行、國有商業銀行、股份制商業銀行和城市商業銀行。其中，央行即中國人民銀行是國務院的壹個部門，不是企業，其余的政策性銀行、國有商業銀行、股份制商業銀行、城市商業銀行都是企業。65438-0996中國第壹家民營銀行民生銀行的成立，打破了所有銀行都是國有的觀念。
此後，包括工農中建在內的大部分銀行相繼在上海和香港上市，由全民所有制企業變為股份制企業。所以“國有銀行”這個概念發展到今天，已經不能指國家獨資的銀行了。狹義的國有銀行是指由國家(財政部和中央匯金公司)直接控股，並且是第壹大股東的銀行，包括國家開發銀行、中國進出口銀行、中國農業發展銀行、中國工商銀行、中國農業銀行、中國銀行、中國建設銀行和中國交通銀行。
廣義而言，以國有法人(即國有企業或地方政府)為第壹控股股東的銀行，也可視為國有銀行。除上述八家銀行外，還應包括招商銀行、浦發銀行、中信銀行、光大銀行、華夏銀行、興業銀行、廣發銀行七家全國性股份制商業銀行。我國商業銀行主要包括大型股份制商業銀行、中小型股份制商業銀行、城市商業銀行和農村商業銀行。