河南曲劇發展經歷了三個階段：第壹階段，高蹺曲子第二階段，高臺曲子第三階段，河南曲劇。
河南曲劇是年輕而又古老的劇種。河南曲劇搬上舞臺的時間僅有80多年，但是，如《打棗竿》、《哭皇天》、《銀扭絲》等曲牌廣為傳唱卻是在明清年間。河南大調曲子是河南曲劇形成的前身藝術。大調曲子，也就是“河南鼓子曲”，北宋時期已在民間廣為流行，是河南民間流傳已久的壹種說唱音樂，是現在的小調曲子興起的基礎。
最早被稱作“高蹺曲子”或者是“踩唱”（踩著高蹺唱的意思），在洛陽壹地廣為流行，至今還有“洛陽小調”壹說。“哼小曲”和“唱小曲”是不踩高蹺清唱的說法。
它的主要曲調有〔太平年〕、〔雲蘇調〕、〔羅江怨〕、〔南城調〕、〔剪靛花〕、〔湖廣調〕、〔南鑼北鼓〕、〔數唱〕等，大都出自民間小曲，有的擅長抒情，有的適合敘事，成為曲劇選用唱腔曲調和改編創造新唱腔曲調的主要來源。
形式
單弦的演唱形式，有單唱、對口唱（拆唱）、群唱和彩唱。其中拆唱、彩唱等已發展為裝扮角色的簡單表演（仍保持有說唱的特點）。北京曲劇在逐步向舞臺表演藝術過渡時，曾吸收和借鑒戲曲、話劇等形式，作為創造曲劇的基礎。
1950年，北京曲藝演員，開始嘗試演出現代生活劇目。1951年夏至1952年初，北京曲藝團選用單弦牌子曲，並吸收大鼓、琴書的唱腔,排練和演出作家老舍編寫的現代戲《柳樹井》,受到觀眾的熱烈歡迎。接著又陸續排演《張桂容》 （據話劇《婦女代表》改編）等現代戲。
在以反映現實生活為主的情況下，形成了曲劇自己的風格和特色。隨後，又排演了清裝戲和古裝戲，如《楊乃武與小白菜》，並攝制成影片。1979年北京曲藝團改名北京曲藝曲劇團。