紅燈表示禁止通行，綠燈表示準許通行，黃燈表示警示。
最早的時候只有紅、綠兩種顏色，後來經過改良後，增加了壹盞黃色的燈，紅燈表示停止，黃燈表示準備，綠燈則表示通行。之所以采用這三種顏色，用這三種顏色作為交通訊號也和人們的視覺結構和心理反應有關。
人的視網膜含有桿狀和三種錐狀感光細胞，桿狀細胞對黃色的光特別敏感，三種錐狀細胞則分別對紅光、綠光及藍光最敏感。
由於這種視覺結構，人最容易分辨紅色與綠色。雖然黃色與藍色也容易分辨，但因為眼球對藍光敏感的感光細胞較少，所以分辨顏色，還是以紅、綠色為佳。
擴展資料：
1914年，電氣啟動的紅綠燈出現在美國。這種紅綠燈由紅綠黃三色圓形的投光器組成，安裝在紐約市5號大街的壹座高塔上。紅燈亮表示“停止”，綠燈亮表示“通行”。
1918年，又出現了帶控制的紅綠燈和紅外線紅綠燈。帶控制的紅綠燈，壹種是把壓力探測器安在地下，車輛壹接近紅燈便變為綠燈；另壹種是用擴音器來啟動紅綠燈，司機遇紅燈時按壹下嗽叭，就使紅燈變為綠燈。
紅外線紅綠燈當行人踏上對壓力敏感的路面時，它就能察覺到有人要過馬路，紅外光束能把信號燈的紅燈延長壹段時間，推遲汽車放行，以免發生交通事故。