人們經常把數據存儲作為目錄的同義詞。目錄包含關於各種對象的信息，如用戶、用戶組、計算機、域、組織單位(OU)和安全策略。可以發布這些信息供用戶和管理員使用。
目錄存儲在稱為域控制器的服務器上，可以由網絡應用程序或服務訪問。壹個域可能有多個域控制器。每個域控制器在其域中都有壹個目錄的可寫副本。
對目錄的任何修改都可以從源域控制器復制到域、域樹或林中的其他域控制器。因為目錄可以復制，並且所有域控制器都有壹個目錄的可寫副本，所以用戶和管理員可以在域中的任何位置輕松獲得所需的目錄信息。
功能
活動目錄主要提供以下功能:
服務器和客戶端計算機管理:管理服務器和客戶端計算機帳戶，所有服務器和客戶端計算機加入域管理並實施組策略。
用戶服務:管理用戶域賬戶、用戶信息、企業通訊錄(與電子郵件系統集成)、用戶組管理、用戶身份認證、用戶授權管理等。，分省實施集團化經營戰略。
資源管理:管理網絡資源，如打印機和文件共享服務。
桌面配置:系統管理員可以集中配置各種桌面配置策略，如:用戶訪問域內資源的限制、界面功能的限制、應用執行特性的限制、網絡連接的限制、安全配置的限制等。
應用系統支持:支持財務、人事、電子郵件、企業信息門戶、辦公自動化、補丁管理、防病毒系統等各種應用系統。