追溯計算機網絡的發展歷史，它的演變可概括地分成四個階段：
（1）網絡雛形階段。從20世紀50年代中期開始，以單個計算機為中心的遠程聯機系統，構成面向終端的計算機網絡，稱為第壹代計算機網絡。
（2）網絡初級階段。從20世紀60年代中期開始進行主機互聯，多個獨立的主計算機通過線路互聯構成計算機網絡，無網絡操作系統，只是通信網。60年代後期，ARPANET網出現，稱為第二代計算機網絡。
（3）20世紀70年代至80年代中期，以太網產生，ISO制定了網絡互連標準OSI，世界上具有統壹的網絡體系結構，遵循國際標準化協議的計算機網絡迅猛發展，這階段的計算機網絡稱為第三代計算機網絡。
（4）從20世紀90年代中期開始，計算機網絡向綜合化高速化發展，同時出現了多媒體智能化網絡，發展到現在，已經是第四代了。局域網技術發展成熟。第四代計算機網絡就是以千兆位傳輸速率為主的多媒體智能化網絡。
計算機網絡，是指將地理位置不同的具有獨立功能的多臺計算機及其外部設備，通過通信線路連接起來，在網絡操作系統，網絡管理軟件及網絡通信協議的管理和協調下，實現資源***享和信息傳遞的計算機系統。
計算機網絡也稱計算機通信網。關於計算機網絡的最簡單定義是：壹些相互連接的、以***享資源為目的的、自治的計算機的集合。若按此定義，則早期的面向終端的網絡都不能算是計算機網絡，而只能稱為聯機系統（因為那時的許多終端不能算是自治的計算機）。但隨著硬件價格的下降，許多終端都具有壹定的智能，因而“終端”和“自治的計算機”逐漸失去了嚴格的界限。若用微型計算機作為終端使用，按上述定義，則早期的那種面向終端的網絡也可稱為計算機網絡。
另外，從邏輯功能上看，計算機網絡是以傳輸信息為基礎目的，用通信線路將多個計算機連接起來的計算機系統的集合，壹個計算機網絡組成包括傳輸介質和通信設備。
從用戶角度看，計算機網絡是這樣定義的：存在著壹個能為用戶自動管理的網絡操作系統。由它調用完成用戶所調用的資源，而整個網絡像壹個大的計算機系統壹樣，對用戶是透明的。
壹個比較通用的定義是：利用通信線路將地理上分散的、具有獨立功能的計算機系統和通信設備按不同的形式連接起來，以功能完善的網絡軟件及協議實現資源***享和信息傳遞的系統。
從整體上來說計算機網絡就是把分布在不同地理區域的計算機與專門的外部設備用通信線路互聯成壹個規模大、功能強的系統，從而使眾多的計算機可以方便地互相傳遞信息，***享硬件、軟件、數據信息等資源。簡單來說，計算機網絡就是由通信線路互相連接的許多自主工作的計算機構成的集合體。
最簡單的計算機網絡就只有兩臺計算機和連接它們的壹條鏈路，即兩個節點和壹條鏈路。
參考資料：