在20世紀的60、70年代，企業在其設計和生產過程中開始使用CAD、CAM等技術，新技術的應用在促進生產力發展的同時也帶來了新的挑戰。對於制造企業而言，雖然各單元的計算機輔助技術已經日益成熟，但都自成體系，彼此之間缺少有效的信息***享和利用，形成所謂的“信息孤島”。在這種情況下，許多企業已經意識到：實現信息的有序管理將成為在未來的競爭中保持領先的關鍵因素。產品數據管理(Product Data Management 簡稱PDM)正是在這壹背景下運行而生的壹項新的管理思想和技術。PDM可以定義為以軟件技術為基礎，以產品為核心，實現對產品相關的數據、過程、資源壹體化集成管理的技術。PDM明確定位為面向制造企業，以產品為管理的核心，以數據、過程和資源為管理信息的三大要素。PDM進行信息管理的兩條主線是靜態的產品結構和動態的產品設計流程，所有的信息組織和資源管理都是圍繞產品設計展開的，這也是PDM系統有別於其它的信息管理系統，如企業信息管理系統(MIS)、制造資源計劃(MRPⅡ)、項目管理系統(PM )、企業資源計劃(ERP )的關鍵所在。
近幾年來，我國不少企業不斷深入地應用計算機技術，PDM也在企業中引起了重視，不少企業對PDM技術產生了興趣。產品數據管理（PDM）在實現企業的信息集成、提高企業的管理水平及產品開發效率等方面的意義是十分巨大的，我國許多大中型企業都已充分認識到了這壹點，但目前國內PDM的應用還比較薄弱，因此，探索PDM實施的成功經驗和實施的方法學，對推進PDM的應用具有很重要的意義。產品數據管理系統PDM是企業設計和工藝部門的基礎數據平臺，但PDM的應用早已超出了工程設計領域。今天，越來越多的公司已經或正在準備安裝PDM系統。據有關統計數字，到2001年，PDM市場規模將達到25億美元。
PDM是當今計算機應用領域的重要技術之壹。近幾年來，PDM是產品工業中發展最快的壹種技術。PDM的應用給企業帶來了非凡的成就。PDM技術在國外已得到廣泛的應用，美國CIMdata公司調查的企業中，98%的企業都要實施PDM。我國也有壹些企業實施了PDM。PDM技術是壹項管理所有與產品相關的信息和所有與產品相關的過程的技術。其核心在於能夠使所有與項目相關的人在整個信息生命周期中自由***享與產品相關的異構數據。PDM技術在九十年代得到了迅猛地發展，PDM可看作是壹個企業信息的集成框架(Framework)。各種應用程序諸如CAD/CAM/CAE、EDA、OA、CAPP、MRP……等將通過各種各樣的方式，如應用接口、開發(封裝)等，直接作為壹個個“對象(Object)”而被集成進來，使得分布在企業各個地方、在各個應用中使用的所有產品數據得以高度集成、協調、***享，所有產品研發過程得以高度優化或重組。國際上許多大企業正逐漸將它作為支持經營過程重組、並行工程、ISO9000質量認證，從而保持企業競爭力的關鍵技術。
隨著市場競爭的加劇，縮短產品上市時間、降低生產成本已經成為企業所面臨的嚴峻挑戰，這種情況直接影響到了企業的產品全生命周期管理。而虛擬企業概念的提出，更加要求企業具備壹種信息基礎環境，使得企業能夠實現與供應商和客戶之間交換多種類型的產品數據。每個企業在產品開發過程中必須全面有效的協作，這種合作關系從產品的概念設計階段就要開始，它們不但要訪問產品設計數據，而且要還需要訪問制造過程中的數據，還有其它壹些在產品生命周期中的涉及到的有關產品信息。但是，傳統的PDM系統局限於設計階段的工程信息管理，不能夠很好的適應敏捷制造和虛擬環境下的產品開發尤其是制造過程的需要。因此，在虛擬企業概念下的，面向產品生命周期的產品數據管理系統成為研究的焦點。
PDM技術的發展可以分為以下三個階段：配合CAD工具的PDM系統、專業PDM系統產生和PDM的標準化階段。
1．配合CAD工具的PDM系統早期的PDM產品誕生於20世紀80年代初。
當時，CAD已經在企業中得到了廣泛的應用，工程師們在享受CAD帶來好處的同時，也不得不將大量的時間浪費在查找設計所需信息上，對於電子數據的存儲和獲取的新方法需求變得越來越迫切了。針對這種需求，各CAD廠家配合自己CAD軟件推出了第壹代PDM產品，這些產品的目標主要是解決大量電子數據的存儲和管理問題，提供了維護“電子繪圖倉庫”的功能。第壹代PDM產品僅在壹定程度上緩解了“信息孤島”問題，仍然普遍存在系統功能較弱、集成能力和開放程度較低等問題。
2．專業PDM系統通過對早期PDM產品功能的不斷擴展，最終出現了專業化的PDM產品，如SDRC公司的Metaphase和UGS的iMAN等就是第二代PDM產品的代表。
與第壹代PDM產品相比，在第二代PDM產品中出現了許多新功能，如對產品生命周期內各種形式的產品數據的管理能力、對產品結構與配置的管理、對電子數據的發布和更改的控制以及基於成組技術的零件分類管理與查詢等，同時軟件的集成能力和開放程度也有較大的提高，少數優秀的PDM產品可以真正實現企業級的信息集成和過程集成。第二代PDM產品在技術上取得巨大進步的同時，在商業上也獲得了很大的成功。PDM開始成為壹個產業，出現了許多專業開發、銷售和實施PDM的公司。
3．PDM的標準化階段 1997年2月，OMG組織公布了其PDMEnabler標準草案。
作為PDM領域的第壹個國際標準，本草案由許多PDM領域的主導廠商參與制訂，如IBM、SDRC、PTC等。PDMEnabler的公布標誌著PDM技術在標準化方面邁出了嶄新的壹步。PDMEnabler基於CORBA技術，就PDM的系統功能、PDM的邏輯模型和多個PDM系統間的互操作提出了壹個標準。這壹標準的制訂為新壹代標準化PDM產品的發展奠定了基礎。PDM新技術的背景90年代末期，PDM技術的發展出現了壹些新動向，在企業需求和技術發展的推動下，產生了新壹代PDM產品。新的企業需求是產生新壹代PDM系統的牽引力。長期以來，人們對於企業功能的分析主要采用這樣的方法：首先界定企業的職能邊界，確定哪些是企業本身的職能，哪些不是企業的職能。然後對於企業的職能采用“自頂向下”逐層分解的方法，將企業的功能按照從粗到細進行分解形成企業的功能分解樹。隨著現代科技飛速發展，任何企業要想建立壹個大而全的體系都越來越難，任何企業都要經常與其它企業進行聯合，甚至許多來自不同企業的職能部門臨時組織在壹起，組成所謂“虛擬企業”，***同完成某項社會生產任務。這些新的社會生產方式要求人們對於企業功能的分析思路和方法也有所改變。如果說第二代PDM產品配合了“自頂向下”企業信息分析方法的話，第三代PDM產品就應當支持以“標準企業職能”和“動態企業”思想為中心的新的企業信息分析方法。新技術的發展是產生新壹代PDM產品的推動力。Internet獲得了巨大的發展，Internet已經深入並影響到生活的方方面面，“電子商務”的概念也已經深入人心，正在迎來壹個網絡時代。Internet的廣泛普及，給企業傳統經營管理方法帶來巨大沖擊。如何面對網絡時代的挑戰，已經成為了企業信息化過程中必須面對的問題。