知網的概念是國家知識基礎設施(NKI)，由世界銀行在1998中提出。CNKI項目是旨在實現知識資源在全社會傳播、享用和增值利用的信息化建設項目。由清華大學和清華同方發起，成立於1999年6月。
在黨和國家領導人的大力支持下，在教育部、中宣部、科技部、新聞出版總署、國家版權局、國家發展改革委的大力支持下，在學術界、教育界、出版界、圖書情報界的密切配合下，在清華大學的直接領導下，
中國知網工程集團經過多年努力，采用自主研發、國際先進的數字圖書館技術，建成了全球全文信息量最大的“中國知網數字圖書館”，並正式啟動“中國知網資源庫”和中國知網網格資源共享平臺建設。通過產業化運營，為全社會高效享受知識資源提供最豐富的知識信息資源和最有效的知識傳播和數字化學習平臺。