知識產權是知識經濟的壹個重要特征。當前，知識產權的重要性日益突出，並與貨物貿易、服務貿易壹起，構成世界貿易組織（WTO）的三大支柱。
20世紀80年代以來，全球技術貿易蓬勃發展，知識產權貿易轉讓額大幅度上升，其增長速度遠遠高於有形商品貿易，而且在有形商品貿易中涉及專利、商標、商業秘密、著作權等的日益增加。據世界知識產權組織的統計資料，各國之間通過以專利技術為主的許可貿易方式成交的貿易額，1965年為20億美元，1975年為110億美元，1985年為500億美元，到1995年，進壹步增加到2500億美元。技術貿易增長速度大大超過了同期壹般商品貿易的增長速度。在壹些國家的對外貿易中，專利等知識產權貿易所占的比例越來越高。以美國為例，20世紀50年代，其出口商品對知識產權的依賴度僅為10%，90年代這壹數字迅速上升到50%，現在已經達到65%。1999年，美國對外貿易逆差為2676億美元，但其知識產權貿易不僅有250億美元的順差，而且出口額還超過了飛機等傳統出口產品，達到了370億美元。