PCT是專利合作條約（PATENT COOPERATION TREATY）的簡稱，是在專利領域進行合作的國際性條約。其目的是為解決就同壹發明創造向多個國家申請專利時，減少申請人和各個專利局的重復勞動。在此背景下，《專利合作條約》（PCT）於1970年6月在華盛頓簽訂，1978年1月生效，同年6月實施。我國於1994年1月1日加入PCT，同時中國國家知識產權局作為受理局、國際檢索單位、國際初步審查單位，接受中國公民、居民、單位提出的PCT國際申請。截至2017年3月，PCT成員國增加至152個。
PCT不是壹種專利類型，而是壹種專利申請途徑，因此，比較正確的說法應該是“通過PCT途徑申請專利”，即專利的PCT申請。因為PCT申請分為國際階段和國家階段兩個階段，故國際階段又經常稱“PCT國際申請”。