直接原因是西歐諸國生存競爭的結果，鼓勵本國人積極貢獻發明創造，以更好的政策環境吸引發明家到本國發展，最早在威尼斯出現專利法的雛形，後來在英國、德國、法國得到長足發展。
開始確實起到了鼓勵創新的效果，但是逐漸的人們也認識到專利壟斷的弊端，侵犯到了公眾的利益，以至於很多國家廢止了專利制度，有的甚至長達半個世紀。
後來，立法者終於找到了平衡的做法，也就是想獲得專利權必須要向社會公開，確立了以公開換保護的原則，既使專利權人得到了壹定的壟斷權，也使公眾獲知了該專利技術的信息。私權和公權得到了平衡，也促進了科技的進步。但是，專利制度本身的弊端壹直延續至今，尚在完善之中。
當然，專利制度總的來說是利遠大於弊的，尤其是尊重了人們的智慧勞動成果，有利於技術的創造、傳播、繼承和積累，是科技革命和知識經濟的重要制度保障。