林芝是藏語單詞nying khri或'(nyang khri)的音譯。解放後，測繪隊的同誌根據土特產的特點，將“尼池”寫成“林芝”，並應用至今。
林芝歷史悠久，可以追溯到西藏史前時期。20世紀70年代，在楊妮河附近發現了壹些新石器時代的人類遺骸和墳墓。考古表明，早在4000-5000年前，林芝地區的人們就已經從事刀耕火種的農業，過著相對定居的生活。出土文物中的網墜和箭頭表明，在古代楊妮和雅魯藏布江濱水區，這裏的人們不僅從事農業，還從事漁業。