“洋務運動”初期，在“自強”的口號下，主要任務是建設現代軍事工業，培養新式海軍。1865年6月，李鴻章、曾國藩在安慶軍械所和上海、蘇州洋槍局人力、物力、技術經驗的基礎上，收購了美國在上海虹口創辦的七機鐵廠，並將在美國購買的“制器工具”納入其中，正式成立“江南制造局”。光緒十九年(1893)，建有15工廠，有1個旅館、1個炮兵營、1個工程處和10多個附屬機構，主要從事軍火生產、造船、翻譯科學書籍和培養外語人才。1875年，李鴻章與兩江總督沈葆楨等人計劃建立南、北、粵三支海軍。由於財力有限，他們首先建立了北洋水師團。李鴻章掌管海軍後，從德國購買了兩艘鐵甲船。北洋水師成立於1881。三洋海軍在1884開始初具規模。中法戰爭爆發後，南洋和福建的海軍損失慘重，只有北洋海軍保留了實力。李鴻章還從歐洲買了幾艘軍艦，北洋海軍實力大增，遠東第壹，世界第四。