佛教與政治、經濟的關系表現在與國家的關系上。中國佛教史上的“僧官制”和“官制”表明，佛教從來沒有淩駕於王權之上，而是處於王權的有效控制之下，區別只在於這種控制的強弱。20世紀以來，政教分離已經成為不可逆轉的世界性趨勢。中國近代佛教復興運動中創立的佛教組織，太虛大師提出的“議政不治國”的口號，就是在這壹潮流中取得的成果之壹。就佛教和諧平和的宗教性格而言，佛教只有在政教分離的格局下才能健康發展。
目前政府和佛教界都要求“和尚要像和尚，寺廟要像寺廟”，即在佛教不幹預政治和教育的前提下，國家從法律上保證佛教的宗教性質和主導地位。“言傳身教”和“言傳身教”是壹個問題的兩面，佛教領袖趙步初說得對。
對壹些前地區“政教分離”狀況的批判，正是對世界政教分離趨勢的自覺回應。(二)佛教在宗教平等競爭中處於領先地位。
中國歷史上儒釋道的關系主要表現在儒釋道的關系上。佛教在中國發展的時空不平衡性在於儒家思想。隨著封建社會的解體，儒學退出了政教合壹的國教地位，恢復了儒家人文思想的本來面目，為佛教真正的自由發展掃清了道路。隨著科學和技術的非凡發展，特別是在交通和通信領域，地理差距已在很大程度上被克服，沒有壹個國家能夠脫離世界而獨立存在。現在，東西方宗教打破各自局限、相互對話、相互滲透的時代已經開始，因為“現在‘世界’這個概念的意義以及人們的地位和精神需求正在發生根本性的變化。”(王等。阿部正雄譯:《禪宗與西方思想》，上海譯文出版社，1989，305頁。宗教之間、宗教與社會思想之間對話的前提是承認壹切思想都包含真理，地位平等。中國歷史上的三教分立模式開啟了當代宗教多元化的先河，為未來宗教發展提供了有效選擇。
大乘佛教連接了印度文化和中國文化，成為東方文明的代表。印度和歐洲大部分民族都屬於印歐語系雅利安語系，在種族和宗教上同源。文化存在於交往中，源於閃米特體系的基督教主要發展於歐洲的雅利安語系，構成了西方文明的主流。源於印度雅利安人的佛教大於中國，構成了東方文明的代表。在科學取得了對宗教的全面勝利的今天，佛教否定造物主和教條神學，提倡主體意識。在世界全球化的今天，佛教已經成為東西方文化的紐帶。(三)經濟結構調整為佛教發展奠定了社會基礎。
改革開放使中國大陸進入了世界經濟壹體化和東西方文化交流的格局。經濟體制改革改變了政企合壹的局面，必然會掃除底層經濟環境中舊的宗法制度的殘余，給佛教的發展帶來新的活力，改變佛教的存在形式。現在越來越多的人認識到，現代化進程和宗教不是對立的，而是壹種辯證的關系。市場經濟的形成在道德領域帶來的負成本只是暫時的過渡現象。“現代化本身帶來的問題會增加對宗教的需求”“宗教是減少現代化帶來的壓力的壹種可能方式。”
((德)蘇:現代化與宗教的辯證法，《世界宗教資料》第4期，1992。)進入90年代後，佛教在社會層面發生了壹些顯著的變化。崛起的大陸民族商人除了繼續得到港澳臺同胞和海外僑胞的無私援助外，還開始投資佛教，給予佛教界為數不多但影響深遠的資助。壹種新型的寺廟經濟出現了。在房地產開發、旅遊、殯葬業等經濟實體中，企業集團將寺廟作為相對獨立的企業進行恢復或建設，然後交給僧人，或與之形成互補互利的關系。甚至壹些地方的政府機構也熱衷於修建寺廟和雕像。上述行為可能給佛教帶來世俗化傾向，與僧人爭利，這是另文討論的話題。但這壹事實表明，各種社會利益集團已經敏銳地感受到了佛教發展帶來的經濟和社會效益。
市場經濟運行的前提是明確產權歸屬，以法律的形式保護產權關系。這必將澄清清末民初以來“寺院財產歸社會所有”的曖昧說法，從根本上杜絕地方強大勢力以“寺院財產興學”為名侵占寺院財產的行為及其形式和變種。市場經濟改變了舊有的人身依附關系，封建社會強化的宗法等級制度將受到社會民主化潮流的沖擊，使佛教的“六合”精神真正發揚光大。市場經濟的運行使社會分工明確，對各類專業人員的重視和要求也有所提高，從而為佛教保持其宗教品格和主體地位提供了堅實的社會保障和監督體系。市場經濟的發展會形成強大的民族工商業階層，他們中壹些人的支持或聯盟會為佛教提供強大的經濟保障，從而擺脫海外勢力滲透的陰影。市場經濟的公平競爭原則為政教完全分離提供了堅實的社會基礎，澄清了目前宗教實踐與理論脫節的“悖論”現象。壹批具有獨立品格的佛教知識分子正在形成。
與佛教密切相關的佛學研究也在同時增長。據筆者粗略統計，從1949年到1992年，中國大陸共有3872位作者，在教內外報刊上發表佛教文章7500余篇，其中僅發表壹篇的有2770篇，發表五篇以上的有232篇。(王主編:《宗教文章索引》，臺灣省東楚出版社，第10期，1995。除去已經過世的和寫過總論的，現在能寫佛學研究著作的作者大概有100位。這100位左右活躍在佛教界內外的學者，將肩負起承前啟後，迎接下壹個世紀佛教研究復興的重任。幸運的是，佛教界、學術界和社會、政治、經濟界從事佛學研究的學者之間加強了溝通、對話和合作，他們對佛教的發展有著同樣的憂慮。他們認為，佛教的健康發展不僅是佛教內部的事情，而且關系到中國文化的智慧、中國社會的穩定發展和國家的長治久安。壹批具有完全獨立的新人格的佛教知識分子正在形成。