讓我們聚焦在二十世紀二十年代的中國，那個正飽受列強瓜分的中國。那時的中國無疑在政治、經濟、文化等方面受著外國的沖擊。而這個半殖民地半封建的社會也正在讓國人睜眼看世界。於是，就在這時，動畫開始跳入中國人的眼睛中。
二十世紀二十年代初，《大力水手》等壹批美國動畫登陸中國。這些會動的畫面，讓中國人眼前壹亮，尤其是壹家萬氏兄弟－－萬籟鳴、萬古蟾、萬超塵和萬滌寰。在受到美國動畫的影響後，萬氏兄弟抱著創作中國自己的動畫的信念，為中國動畫立下了第壹座裏程碑。
1922年，萬氏兄弟借助壹臺由破舊照相機改裝的逐格攝影機，經過艱苦的探索與研制，攝制了中國第壹部廣告動畫片《舒振東華文打字機》，隨後又攝制《益利汽水》、《味精》等動畫廣告片。雖然是動畫廣告，但是這給第壹次攝制動畫的萬氏兄弟積累了大量經驗。隨後，1924年中華影片公司攝制了動畫片《狗請客》，上海煙草公司攝制了動畫片《過年》。雖然這兩部影片是中國最早的動畫片，但它們都沒有產生影響，直到萬氏兄弟於1926年繪制出第壹部動畫短片《大鬧畫室》。1935年，中國第壹部有聲動畫片《駱駝獻舞》也誕生在萬氏兄弟的手下。
但是這些並不是萬氏兄弟的事業頂峰，於是1942年9月，萬氏兄弟在上海新華聯合影業公司攝制完成動畫長片《鐵扇公主》橫空出世。《鐵扇公主》可謂是讓中國動畫第壹次走出中國，成為當時繼美國迪士尼的《白雪公主》之後世界上第二部動畫長片。《鐵扇公主》取材於中國古典名著《西遊記》中的故事“三借芭蕉扇”，在中國，乃至在東南亞及日本都受到熱烈歡迎。值得壹提的是《鐵扇公主》與日本動畫鼻祖手冢治蟲的故事。當時的手冢治蟲非常熱愛動畫，但是美國動畫的強勢以及自己國家動畫事業的空缺，使的手冢治蟲壹度放棄了自己的夢想。但是當他看到《鐵扇公主》的時候，《鐵扇公主》仿佛是壹針強心劑壹樣，堅定了手冢治蟲的動畫夢想。於是《鐵臂阿童木》之父手冢治蟲誕生了。手冢治蟲曾表示萬氏兄弟稱得上是自己的啟蒙老師，可見《鐵扇公主》在當時的影響力是如此之大。
不過可惜的是，太平洋戰爭爆發後，萬氏兄弟被迫中斷了動畫創作，中國動畫電影發展的萌芽時期也隨之結束。
而且當時中國社會動蕩，交通不便，動畫只有像上海這樣的大城市才能見到。中國當時的動畫人也大多是因為個人愛好而走上這條路。這樣的社會條件就註定中國動畫早期不會出現像迪斯尼那樣的動畫企業。所以雖然萬氏動畫在當時可謂強中之手，但是中國動畫的整個行業沒有發展，動畫質量在這些年中也沒有明顯提高。
中國動畫的第壹顛峰時期（1947～1978）：
早在1947年～1948年，人民藝術家陳波兒和日本動畫專家方明（持永只仁）等在東北電影制片廠攝制了木偶片《皇帝夢》和動畫片《甕中捉鱉》。雖然當時人員不足、設備簡陋，但是這為建國後的動畫發展奠定了基礎，也為新中國的動畫發展揭開了序幕。
1949年10月1日中華人民***和國的成立終於給中國動畫的發展提供了壹個穩定的社會環境。
隨後的中國動畫在題材上開始服務於少年兒童，多以童話為主，如1952年攝制的《小貓釣魚》等；風格上，中國動畫踏上民族化的道路，如1955年制作的木偶片《神筆》和1956年制作的動畫片《驕傲的將軍》；而技術上，由黑白片向彩色片轉化，如1953年的中國第壹部彩色木偶片《小小英雄》和1955年的第壹部彩色傳統動畫片《烏鴉為什麽是黑的》。
1957年上海美術電影制片廠建立，使中國有了第壹家獨立攝制美術片的專業工廠。壹大批藝術家和文學家加入到這壹行業中。從此中國動畫片進入第壹個繁榮時期。在毛澤東關於“百花齊放，百家爭鳴”的文藝方針指引下和 “探民族風格之路”口號的感召下，藝術家的積極性得到充分調動，藝術家從中國傳統文化藝術當中汲取營養，力求表現出中國獨有的風格特征，這使中國動畫片生產進入繁榮昌盛的發展時期。動畫產量上升，在藝術上和技術質量上都達到了空前的水平。於是不少影片在國際電影節獲獎，形成了被世界公認的中國動畫學派。
此後，中國動畫的種類也在增多。1958年第壹部中國風格的剪紙片《豬八戒吃西瓜》的試制成功，1960年第壹部折紙片《聰明的鴨子》的制作完成，以及1961年，第壹部水墨動畫片《小蝌蚪找媽媽》的誕生，都為中國乃至世界動畫影壇增添了最能代表華夏風範的新片種。其中《小蝌蚪找媽媽》將齊白石的水墨畫賦予了鮮活的“生命”。本來只是壹組墨點的小蝌蚪，現在卻在它們富有節奏的運動變化之中，遊出了中國山水畫的韻味。
1961年享譽世界的經典大片《大鬧天宮》(上集：1961，下集：1964)誕生。1963年，又拍出水墨動畫片《牧笛》，用水墨表現人物、家畜和山水，擴大了水墨動畫片的表現領域。這兩部動畫享譽世界，並將中國動畫推向壹個頂峰。
《大鬧天宮》、《小蝌蚪找媽媽》、《孔雀公主》、《豬八戒吃西瓜》、《金色的海螺》等作品，雖然沒有美國、蘇聯的動畫片質量高，但是它們發揚了中華民族的民族文化和自己的特點。
其中的《大鬧天宮》是這壹時期的代表作，它轟動了歐美各國，在40多個國家和地區發行，創下了中國美術片輸出的最高紀錄。幾乎成為外國人心目中中國動畫片的代名詞。雖然當時條件簡陋，但是它無論是形象、背景、動作還是情節，都堪稱壹流。其中加入了不少京劇元素，如臉譜等。動作更是典型的京劇程式。整個《大鬧天宮》簡直是壹個國粹大作。
1957年～1965年是中國動畫的黃金時代。這壹時期上海美術電影制片廠作為國內唯壹的動畫制片廠，***攝制了105部影片，其中動畫片40部，木偶片37部，剪紙片16部，折紙片3部，木偶紀錄片等9部，從業人員也達到380多人，培養了大批優秀的動畫原創人才。
1966～1976 年，我國進入文化大革命時期。由於全國的動畫片生產廠家都不間斷地“停產鬧革命”，使得中國動畫發展滯後。1972年，上海美術電影制片廠率先恢復生產，到1976年文化大革命結束為止，***攝制動畫片17部。這壹時期的動畫片都以描寫建國前的革命戰爭，描寫社會主義社會的階級鬥爭、路線鬥爭和思想鬥爭，歌頌工農兵為內容，如1973年的《小號手》、《小八路》和《東海小哨兵》)等；而在表現手法上，遵循寫實主義，如1976年攝制的水墨剪紙片《長在屋裏的竹筍》，將中國的水墨畫與民間剪紙巧妙結合，為世界動畫片的百花園地又增添了壹棵新苗。
但我們也應該看到，計劃經濟給中國的動畫創作帶來了規模和較好的工作條件的同時，也毫不猶豫地清洗了動畫家腦海中日益培養起來的市場概念。經營者不但不可能利用規模優勢走上整體開發的路子，更不可能考慮如何從產品結構上經營動畫業。動畫作品不再是壹種商品，而是壹種政治需要。觀眾不再是上帝，而是他們所要教育的對象。服從領導意圖教育觀眾，成為中國古老傳統?文藝教化作用在中國動畫身上的自然延續。
十年文革也幾乎使中國動畫遭受毀滅性的打擊。雖然壹批有才華的中國動畫家還是制作出具有國際頂尖水平的動畫短片，並在國際上屢屢獲獎，但在光芒的背後，中國動畫並沒有被引導向正軌，反而使這些藝術家認為獲獎才是第壹要義，至於有沒有觀眾並無大關系。
中國動畫的第二顛峰時期（1978～1989）：
從1978年底開始，中國進入改革開放年代。動畫工作者的創作熱情再次高漲起來。這壹時期，是20世紀中國動畫片最繁榮的年代。
這10年間，湧現出多家新的動畫片生產部門，改變了上海美術電影制片廠壹枝獨秀的局面。
全國***生產電影動畫片219部，產生了批代表中國動畫片最高水平的優秀影片，如1979年的《哪咤鬧海》、1983年的《天書奇譚》、1982年的《鹿鈴》、1988年的《山水情》、1978年的《狐貍打獵人》、1980年的《我的朋友小海豚》和《雪孩子》、1981年《猴子撈月》和《南郭先生》、1983年的《鷸蚌相爭》和《蝴蝶泉》、1983年的《火童》、1948～1985年的《金猴降妖》、1985年的《草人》、《夾子救鹿》和《女媧補天》、1988年的《魚盤》和《不射之射》等。
隨著電視機的普及，系列動畫短片很適應電視的要求，於是首次生產電視動畫片和動畫系列片，其中不乏壹批深受廣大群眾喜愛的優秀的作品，如1981～1988年《阿凡提的故事》、1984～1087年的《黑貓警長》、1987年的《葫蘆兄弟》和《邋遢大王歷險記》等；
動畫題材更為廣闊，出現多部內容深刻、諷喻尖銳、針砭時弊的藝術動畫片，如1080年的《三個和尚》、1986年的《超級肥皂》和《新裝的門鈴》、1989年的《牛冤》等。這對糾正“動畫片即兒童片”的偏見，擴大動畫片的受眾群體，具有重要意義。同時，中國動畫片的社會影響和國際聲譽也大幅度躍升，贏得了廣泛的贊譽。
其中《哪咤鬧海》可謂是這壹時期的代表作。影片從《封神榜》中取材，除去了含有迷信部分的糟粕，著重描寫哪咤和龍王的矛盾，塑造了哪咤這壹為民除害、勇於自我犧牲的英雄形象。此時的拍攝技術比《大鬧天宮》時已經進步不少，而且壹脈相傳的民族傳統風格和特點也沒有減少。例如其中的壹百多個海浪的鏡頭，都是采用中國國畫中海浪的畫法，讓人壹看就知道這是中國的海。
中國動畫的新生時期（1990～現在）：
20世紀90年是中國動畫業陸續擴大規模的時期。與國外動畫片生產廠家的經驗交流，數字生產手段的大量介入，各種體制的制作單位的多元發展，壹專多能動畫人才的不斷成長等等，使得中國動畫片的生產在數量和質量上出現了飛躍。尤其是從1995年起，中國電影放映公司對動畫片不再實行統購統銷的計劃經濟政策，將動畫業推向市場，改變了動畫片生產狀態和經營方式，逐步確立了社會效益和經濟效益雙贏的觀念。這些無疑給傳統動畫註入了新的活力，從而推動了動畫業。
同時中國動畫開始轉向大型動畫連續片系列片，轉入電視動畫片大型化、連續化、系列化的國際潮流。這壹時期的動畫作品除如1999年的《寶蓮燈》等幾部動畫長片以及1992年的《十二只蚊子和五個人》等的壹些動畫短片外，多數為動畫連續片，如1989～1992年的《舒克和貝塔》 、1993～1994年的《藍皮鼠與大臉貓》、1995年的《大頭兒子和小頭爸爸》、1998年的《海爾兄弟》等。
在制作上，電腦技術在動畫中得到普及和發展，二維和三維電腦動畫發展尤為迅猛。中國動畫開始形成了從策劃、創作、傳播到系列產品開發的“大動畫體系”新概念。
進入21世紀後，中國的動畫公司、動畫制作企業和動畫片產量持續增長。藝術性動畫電影短片有擡頭之勢。電腦動畫和網絡媒體動畫飛速發展。如《藍貓淘氣3000問》全部通過電腦完成制作，網絡之中Flash動畫等，更是被青年人所喜愛。而這壹時期的動畫依舊是以動畫系列片為主，如《小虎還鄉》、《哪咤傳奇》、《小將狄青》、《我為歌狂》等。
與此同時，設有動畫專業的大專院校逐漸增多。動畫的節目與頻道也在提升，並受到政府重視和扶持。中國杭州還於2005年開始舉辦首屆中國國際動漫節動漫。
但是在迅猛發展的同時，中國動畫業的問題同樣突出。這壹時期可以與《大鬧天宮》、《哪咤鬧海》等動畫相提並論的經典之作明顯減少。大多動畫的人設粗糙，劇情平淡。而且由於十年“文化大革命”的影響，中國當代的高水平動畫人才出現斷層。而新壹代動畫人雖然很多，但也缺少真正的成功人士。又由於私人投資制作動畫回收慢，收益小，至使國內依然是國家制作的動畫居多。
再加上制作精良、妙趣橫生外國動畫片的沖擊，使得中國動畫在國際市場上黯然失色。國內很多動畫人從事動畫加工產業，所以中國動畫制作的原動力中的壹支生力軍流失。
可見，在這個中國動畫的新生時期，中國動畫面臨著前所未有的巨大挑戰。但是中國動畫力量的也在逐漸壯大。當我們從中國動畫的開始到現在的今天壹路回顧，我們就有理由相信中國動畫，因為中國動畫的根早在80年前就深深地紮在這孕育中華民族的華夏大地之上。中國動畫如其人民壹樣，是打不垮，壓不倒的。只要有我們這樣熱愛動畫的人在，只要有誌立於中國動畫的人在，中國動畫壹定可以再次迎來它的輝煌。