其具體做法是用壹條狹長的布帶，將婦女的足踝緊緊裹住，使肌骨變形。纏足後腳會變得纖細扭曲，正符合當時的審美觀。在纏足時代，女子從四、五歲起便開始裹腳，壹直到成年之後骨骼定型方可解去布帶。也有終身纏裹，至老不除的。
這種風氣之所以在中國出現，並不是偶然的現象，它是傳統的封建禮教和世俗的社會偏見在婦女身上的綜合反映。千百年來，婦女壹直處在從屬於男子的地位，女子未嫁從父，既嫁從夫，夫死從子，被視為不可逾越的“天條”。男尊女卑的世俗觀念，使女子成為男人的奴隸和玩偶。正是在這種背景下，出現了纏足之俗。
從大量資料來看，唐代婦女尚無纏足之風。這可從當時的詩文中得到證實。如李白《綄紗石上女》：“壹雙金齒履，兩足白如霜”。可見當時的婦女不僅不用纏足，連襪子也可不穿，故能讓人看到兩足的膚色。
到了宋代才出現纏足之習。宋張邦基《墨莊漫錄》謂：“婦人纏足，起於近世，前世書傳皆無所自。”從畫像看，北宋婦女纏足者尚不多見，傳為王居正所繪《紡車圖》中的兩名婦女，穿的都是平底大鞋；敦煌壁畫中的北宋婦女，也是以天足者居多，可能在當時纏足之風尚未普及。
到了南宋，情況便有所不同。這個時期的婦女形象，弓足者比比皆是。如故宮博物院所藏《搜山圖》和《雜劇人物圖》中的婦女，雙足都十分細小，有些還帶有明顯彎曲的痕跡。這是當時婦女纏足最顯著的標誌。
由宋至元，以迄明清，各時期的婦女幾乎都沿習了宋代的遺俗，以纏足為尚。只有少數民族地區的部分婦女未染此習。清趙翼曾雲：“今俗裹足已遍天下，而兩廣之民，惟省會效之，鄉村則皆不裹。滇、黔之倮苗彘夷亦然。”
清代政權掌握在滿族之手，滿族婦女也無纏足之俗，故視漢人纏足為罪行，曾多次下令禁止。如順治二年（1645）下詔：凡是時所生女子，嚴禁纏足。康熙元年（1662）再次規定，如查得元年之後所生女子纏足者，罪其父母，其父有官者交吏兵二部議處，平民則交刑部處置。情節嚴重者枷責四十大板，流徙十年。後有議士奏雲此法太嚴，乃準奏免禁，民間婦女遂再度恢復纏足陋習。
1851年，太平天國運動爆發。起義軍每到壹地，都發出告示，告誡天下婦女，解除約束，投身起義。曾經在太平軍中生活過的英籍軍人伶俐，把太平天國反對婦女纏足，看成為太平天國最顯著、最富有特色的“輝煌標誌”，可見影響之大。然而在非太平軍控制地區，纏足之風仍然盛行。
清末，西方進步文化逐漸傳入中國。國人覺悟增強，以康有為、梁啟超等進步力量為主體的天足運動蓬勃掀起，有力的沖擊了陳舊腐朽的世俗觀念，終於將纏足之風抑止。
古人發明這種陋習，究竟為何？
當然是為了強化男子的地位,強化對婦女的統治、控制。