首先，在整個冷戰時期，盡管美國非常重視多邊合作的作用，並積極建立了壹系列多邊合作機制，但在相當多的情況下，美國只是將多邊合作機制作為實現自身霸權的工具。比如:
1.朝鮮戰爭期間，美國利用聯合國組建聯合國軍赴朝作戰。其實質完全是為了自己在遠東的戰略利益，而不是為了實現聯合國這個多邊國際合作組織的崇高目標——維護世界和平。
2.在冷戰中，美國為了自身利益，甚至只是出於意識形態鬥爭的需要，常常把多邊主義和多邊合作放在壹邊，隨意單方面行動，造成國際局勢動蕩。
3.為了全面遏制* * *產品主義，美國在20世紀60年代不惜發動越南戰爭，不僅造成了冷戰的又壹次熱戰，也極大地影響了與盟國的多邊合作。
4.即使在經濟領域，雖然美國是戰後全球多邊貿易體制的倡導者，但自上世紀70年代布雷頓森林體系解體以來，美國也經常利用國內立法來保護自己的貿易利益，其中1974和1988兩部貿易法帶有非常濃厚的單邊保護主義色彩。
5.1988綜合貿易與競爭法要求美國總統對外國的“不公平貿易”采取單邊報復措施，對侵犯“美國知識產權”的國家采取單邊制裁措施。
事實上，美國的多邊外交政策在冷戰結束後的十年裏表現得最為充分。上世紀80年代末90年代初，由於冷戰的突然結束，美國成為唯壹的超級大國。面對沒有蘇聯威脅的新的國際環境，布什政府和克林頓政府，特別是後者，堅持通過奉行多邊外交政策來確立美國在冷戰後世界體系中的主導地位。因此，強調國際體系和國際法在處理國際事務中的作用，堅持通過美國的領導在國際政治、經濟和環境領域開展多邊合作，推動全球貿易自由化，倡導人權，積極參與多邊人道主義援助和人道主義幹預，推動世界各國的政治民主化，成為這壹時期美國外交政策的主流。應該承認，1991年，美國通過聯合國授權，成功領導聯軍將科威特從伊拉克的軍事占領下解放出來；從65438年到0995年，在美國的主持下，通過《代頓協定》和北約的幹預，解決了波黑的連年戰亂。1997美國簽署京都議定書，保護全球環境，遏制全球溫室效應；以及克林頓政府促成阿拉法特和巴拉克於2000年在戴維營舉行和談，都是美國多邊外交的成果。然而，2001小布什入主白宮，美國後冷戰時期的多邊外交戛然而止。
布什政府單邊主義外交政策的理論與實踐，在很大程度上，布什政府奉行的強硬單邊主義外交政策迅速改變了美國外交政策的走向。
首先，布什黨和政府單方面拒絕承認壹系列強調多邊合作的國際條約，包括宣布退出克林頓政府簽署的《京都議定書》，“拒絕簽署”任何關於設立國際刑事法院的條約，“廢除”前總統克林頓簽署的任何關於國際法院的協議。
其次，布什政府已經明確表示不再像上屆政府那樣參與海外人道主義幹預或多邊國際維和，並提出將始終堅持不幹涉原則，即不介入與自身利益無關的國際事務，不會為了他國利益或國際利益而犧牲自身利益。
最後，布什政府強調國家安全至上，認為為了國家安全，美國甚至可以放棄雙邊或多邊合作，利用自己強大的經濟、政治和軍事力量單獨自衛。這方面最明顯的反映就是斥巨資建立國家導彈防禦系統(NMD)，並迫使俄羅斯同意中止美蘇在1972年簽署的反導條約。