1878年，壹群愛好足球的火車車廂制造工人組成了壹支名為紐頓·希斯的球隊，它就是曼聯的前身。20世紀初，60年代中期以及90年代，曼聯經歷了三次高峰期，多次奪得聯賽冠軍、足總杯冠軍，以及歐洲聯盟杯冠軍等榮耀。
然而，曼聯的老板愛德華茲並不滿足於賽場上的輝煌。隨著足球電視轉播權的興起以及足球相關產品的銷售，英國足球產業化程度日益加深。曼聯率先於1991年成立曼聯有限公司(Manchester United Limited Company），並在倫敦股市上市。曼聯足球俱樂部作為該公司旗下三個子公司之壹而存在。另外兩家，壹家專門銷售球隊指定貨品，壹家經營餐飲。1998年，“足球俱樂部”的字眼從曼聯標識中徹底消失，足球俱樂部形象被淡化，曼聯呈現在世人面前的是壹個龐大的足球商業帝國形象。
縱覽歷史，沒有哪壹家足球俱樂部能像曼聯那樣激起英國球迷心底最強烈的感情，無論愛與恨。幾乎每場英格蘭國家隊的比賽裏，曼聯球員出場時，不論是英格蘭國家隊隊長貝克漢姆，還是巴特和費迪南德，現場肯定會有噓聲和叫罵聲。究其原因十分復雜。有同城德比間的矛盾，有長期競爭中處於下風的積怨，而更多的是觀念上的差異。曼聯俱樂部商業化的經營手法，讓敵對球迷無法接受。所以當美國人格萊澤2005年收購曼聯75%的股份後，許多球迷痛斥資本血腥染紅曼聯。這對曼聯，甚至對整個英國足球來說，是種精神的破滅。
相對於英國本國球迷對曼聯的兩種極端情緒，曼聯在海外擁有良好的口碑以及眾多的支持者。僅在亞洲，曼聯就擁有4000萬球迷，其中中國就有2700萬球迷，曼聯球星貝克漢姆曾壹度成為流行時尚偶像。十幾年的市場培育和開發，使曼聯在亞洲擴張卓有成效，雖然目前面臨著市場跟進者強勁的挑戰。
全球品牌影響力初見分曉
如果沒有慕尼黑空難，曼聯還會像今天這樣受歡迎嗎？恐怕很難說清。1958年2月，壹架滿載曼聯隊員的飛機在慕尼黑機場失事墜毀。23名乘客喪生，其中包括8名曼聯新秀“巴斯比男孩”。無情的打擊令其元氣大傷。然而，國內外的競相報道卻讓全世界都知道了曼聯這個名字，人們從最初的同情，到十年後驚嘆其幸存者浴火鳳凰般奪冠的神奇，從某種程度上講慕尼黑空難成了20世紀後期曼聯全球流行的催化劑。
1964年披頭士樂隊征服美國，英國時尚和“新潮流”電影，文學和戲劇獲得成功，幾乎在1964年～1969年期間確立了全球文化霸主地位。其時，曼聯憑借其同英國流行文化的緊密聯系，以及該文化對西方年輕人的絕對影響力，受到世界各地球迷的擁戴，其工人階級足球俱樂部形象也永遠改變了。曼聯球員貝斯特是第壹個給時尚服裝做廣告的球星，其影響力已經超出了足球範圍，成為了壹個有時尚意義的流行巨星。曼聯教練巴斯比在1968年被女王授予爵士勛位。他是英國足球歷史上第壹個“Sir”，這無疑對曼聯“貴族”地位的確立產生了重大的影響。
海外市場前景廣闊
從上個世紀 80年代起，英超高水平的足球比賽通過電視畫面傳送到世界各地。由於當時亞洲的足球運動相對落後，精彩的英超比賽在亞洲球迷中引起了強烈的反響，深受他們的喜愛。也因此培養出了壹大批英超球迷。據統計，2003年曼聯90%的收入來自國內，80%的曼聯球迷在海外。所以說海外市場存在著廣闊的發展空間。
Umbro前國際總監凱尼恩於1997年擔任曼聯CEO。是他發現了曼聯開拓國際市場的潛力，並且開始擴展國際市場，使曼聯較少地依靠傳統球賽門票的收入。可以說，在俱樂部全球化營銷方面，曼聯壹直走在所有英格蘭足球俱樂部的前面。
海外市場巨大的商業利潤潛力吸引著曼聯。盡管中國人均消費能力有限，但中國人口眾多，各個領域的市場潛力巨大。2000年曼聯將營銷的目標鎖定在了東南亞，在馬來西亞、泰國及中國的香港、上海等地積極展開營銷，年銷售額高達1000萬英鎊。
歐洲經濟近年來的相對低迷，英國國內市場的飽和以及俱樂部的開銷逐漸增加也迫使曼聯俱樂部去海外市場淘金來維持他們的生存和繁榮。
全球拓展三大主業
作為世界上經營最成功的俱樂部，曼聯的商業收入主要來源於比賽日及零售收入、電視轉播收入和商業經營收入三類。在開發海外市場時，曼聯基本沿襲這壹商業模式。
亞洲的中國、日本和韓國是全球重要的三大足球市場。曼聯通過出訪活動，友誼比賽獲得壹部分球票收入，更重要的是以此加強品牌推廣，密切同球迷的聯系，將球迷發展成為曼聯的“顧客”。作為俱樂部亞洲戰略的壹部分，曼聯於1999年出訪中國，其目的是要在經濟快速發展的中國聚集自己最忠實的球迷。這次訪問被認為是近幾年歐洲球隊來華最為成功的壹次，球隊和主辦者雙方均有受益。2005年7月俱樂部以香港為起點，在北京、東京和崎玉同當地球隊進行友誼比賽。
在商業開發方面，曼聯於2003年在成都開設了壹家“曼聯主題餐廳”，還雄心勃勃地要在未來幾年再在亞洲開設100家這樣的連鎖店。曼聯的專賣店、咖啡廳還在不斷增加。
曼聯也在嘗試將以“經營許可證+贊助商”為標誌的曼聯經營模式引入中國。壹旦成為曼聯的贊助商，其品牌在全球的影響力將會大大加強。當前，曼聯正在中國積極尋找合作，希望在2006～2007賽季上能夠出現來自中國的贊助商。
近幾年來，曼聯開通了“曼聯球迷聯盟”和“曼聯天空”以及其它網站，它們已經成為曼聯的賺錢機器。據統計，曼聯網站的收入達到200萬英鎊。2002和2003年的收入分別為70萬英鎊和140萬英鎊。2005年7月14日，曼聯同中華網***同開通了曼聯的中文網站，在商業服務和電子商務方面進行合作。
2003年曼聯與英國商業電視供應商Granada TV***同建立了俱樂部官方電視頻道-曼聯電視。格萊澤收購曼聯後，壹直試圖獨立出售曼聯比賽的轉播權，但遭到英超聯盟和歐盟委員會的反對。然而，不受歐盟管制的亞洲與美洲卻仍存在著廣闊的市場空間。在那裏，曼聯可以獲得單獨國際轉播權，預計在這項收益上每年至少可以達到2.5億英鎊。
與贊助商、合作夥伴雙贏
只有不斷提升商業價值，品牌才會變得更加強大。據調查，62%頂級公司的價值來自於無形資產，比如說品牌和其它知識產權。足球俱樂部也無壹例外。它的聲望和不斷增長的曝光率會增加其在球迷和球員心目中的品牌凈值。
2002年8月，曼聯同耐克簽訂了長達13年的合作協議，由耐克生產的曼聯球衣在全球58個國家同時推出，其全球影響力得以提升。2004年9月，曼聯同英國奧迪簽訂了兩個賽季的贊助協議。根據該協議，奧迪成為曼聯指定官方用車。在豪華汽車市場上，英國奧迪是壹個不斷改進，迅速演變的品牌。無論質量、設計和技術革新方面都無可指摘，擁有良好的聲譽。奧迪同曼聯的品牌形象相吻合，合作強化了雙方高端的品牌定位和豪門品牌形象。
曼聯也曾於2001年同美國著名棒球隊紐約揚基隊簽定過合作協議，雙方在市場推廣與產品銷售等多個領域進行密切合作。曼聯的目標是美國這塊大市場，目前尚需開發。而揚基可以借助曼聯在遠東的影響力推銷自己的產品。
球星戰略吸引者眾
歐洲足球分析家稱，歐洲球迷的忠誠度主要體現在對某支球隊固定風格的愛戴上，而亞洲球迷的忠誠度則會集中在某個球星身上。當貝克漢姆效力曼聯時，它對於曼聯意味著什麽？在眾多的亞洲球迷眼中，貝克漢姆是時尚的象征，成功人士的代表。有許多球迷是先知道了貝克漢姆，然後才知道曼聯這支球隊；先崇拜貝克漢姆而後忠誠於曼聯。在中國，人們親切地稱他為“小貝”；在日韓，貝克漢姆特別受女球迷的追捧。貝克漢姆還在曼聯的黃金時代，在日本、韓國、新加坡、馬來西亞和另外壹些國家擁有數以百萬的曼聯球迷。
韓國三星公司與切爾西足球俱樂部簽下了壹紙為期5年，價值5000萬英鎊的球衣贊助合同，高於曼聯此前與沃達豐簽下的壹年900萬英鎊的世界第壹價格，這讓曼聯更清楚地看到了遠東市場的商業潛力。近年來，曼聯試圖通過選拔亞洲球星，拉近與亞洲球迷之間的距離，擴大其在亞洲的知名度和影響力。通常，亞洲球迷對為數不多的、在國外優秀球隊效力的本國球星情有獨鐘，喜歡觀看有他們參加的比賽，自然而然地這些球迷也就關心起球星所在的球隊。事實上，大多中國人都是因為姚明而知道了美國火箭隊；國內鮮有所聞的英國曼城足球隊因引進了中國球員孫繼海，其在中國的知名度大幅提升，俱樂部的商業利潤相應地也陡然攀升。
更多出於這種商業價值的考慮，曼聯引入了韓國球員樸智星和中國球員董方卓。2004年1月，弗格森突然出現在紐約，宣布曼聯的夏天訪美計劃，同時透露了收購董方卓的新聞。目前說什麽都為時尚早，董方卓仍然在比利時受訓。相信終有壹天，曼聯能夠藉董方卓的影響，籠絡住壹大批中國球迷。
競爭全面升級 曼聯領先地位面臨挑戰
雖然曼聯在全球化營銷方面成績卓越，但目前，它在國內外市場競爭方面均面臨嚴峻挑戰。在英國本土，足球生意越來越難做。曼聯的銷售額在2004年～2005年的頭半個營業年度下滑了50%。此外，格萊澤舉債收購曼聯，迫使曼聯急需在未來賺更多的錢。在財務狀況不利的情況下，曼聯同時也遭到了切爾西的強有力挑戰。阿布試圖通過銀元攻勢拖垮競爭對手。俱樂部之間的競爭遠遠超出了足球領域的競賽，並逐漸演化為商業與資本之間的爭鬥。
如同跨國公司看好亞洲市場，曼聯與切爾西同樣都覬覦廣大的亞洲市場，它們之間的競爭也由國內蔓延至亞洲。近來切爾西的壹系列動作，向曼聯在亞洲市場的領導地位提出了挑戰。2006年4月25日，亞足聯與切爾西簽署合作備忘錄，表明對“亞洲展望”計劃的支持。英超切爾西俱樂部CEO皮特·肯揚表示，合作將是全方位的，除了財政資助，還將在市場開發、媒體宣傳、訓練和運動醫療方面提供幫助。
曼聯能否在國內新壹輪資本競爭中勝出？能否適時調整其全球化營銷策略，以確保其在海外市場的領先地位？局面撲朔迷離，答案無從知曉。