1972年，行動援助成立於英國，以贊助發展中國家的兒童接受基礎教育的方式籌款。它的兒童項目迅速擴展到扶貧和社區發展的其他許多方面，該機構也成長為英國最大的在海外工作的非政府組織之壹。 從上個世紀80年代末期開始，壹系列的分支機構在歐洲及行動援助開展項目的發展中國家設立。開展項目的方式逐漸將重點從“社區發展”轉變為“社區賦權”，行動援助的國際網絡也日益多地就當地和全球平等的問題進行宣傳和倡導。2004年，壹個新的聯合機構?D?D國際行動援助宣告成立，總部設在南非約翰內斯堡，主要是協調和提升行動援助各分支機構在全球的倡導活動。
行動援助在中國的工作開始於1998年，它與科技部合作在河北省懷安縣開展了壹個參與式的扶貧項目，包括食品安全、飲用水、牲畜飼養和婦女健康等內容，還與當地幹部和社區壹起鼓勵社區管理各種發展計劃。在河北定縣，行動援助支持創辦了鄉村建設學院，為農民提供社區組織和謀生技能的培訓，正在嘗試合作社和示範田。
2003年，行動援助在貴州雷山縣和當地政府及婦聯合作開始了壹個新的農村社區發展項目。2004年，在甘肅和廣西的兩個點也開始了農村發展項目。
在北京，在行動援助的支持下，壹家外來工教育和培訓中心成立，掛在中國社會科學院下，執行對社會排斥等問題的行動研究，還為外來工子女建了兩個活動中心。
行動援助積極推動社會性別平等。它支持了多家公民社會組織的社會性別培訓和能力建設，讓研究者和政府的制定政策者匯聚在各種政策研討會上，就農業和貿易、與貿易相關的知識產權和傳統知識的保護、生殖健康和鄉村治理等話題進行討論。
行動援助在中國的工作的資金主要來自英國行動援助，英國行動援助是行動援助國際網絡最大的支持者。2002年，英國行動援助的收入為1.04億歐元。其中，6千2百萬歐元來自私人支持者的捐款，1千8百萬歐元來自政府援助機構的贈款。