工業形成之前的化學加工歷史可以追溯到18世紀中葉的古代。從此，人類可以用化學加工的方法制造壹些生活必需品，如制陶、釀酒等。當時生產規模小，技術落後，只能算是手工工藝。現階段無機化工已初具規模，有機化工初具規模，高分子化工處於起步階段。
18年中期，英國發生了工業革命，機器的出現促進了紡織業的進步，紡織品的漂染技術。需要純堿、氯氣等無機產品，農業需要化肥，采礦業需要大量炸藥，於是化學工業開始初具規模並得到很大發展。
18世紀40年代，英國壹家公司用鉛室法從硫磺和硝石中制得硫酸，至今已用了差不多100年。20世紀初，自接觸法生產硫酸工業化中使用明礬催化劑以來，接觸法成為硫酸生產的主要方法。1783年，法國人N·尼古拉·勒布朗提出了以鹽、煤、石灰石、硫酸為原料制堿的方法。該方法綜合利用原料，不僅生產堿，還生產芒硝、硫代硫酸鈉、燒堿、鹽酸、漂白粉，形成了壹個綜合生產工藝。化學單元操作的設計原理，如氣體洗滌、固體煆燒、結晶、過濾和幹燥，今天仍在使用，並成為化學單元操作的基礎。1861年，索爾維實現了氨堿生產工業化，使制堿生產實現了連續化。氨堿法純度高、價格低，已取代nicolas leblanc法成為純堿的主要生產方法。侯是我國著名的化學家，於1938年開始致力於聯合制堿法的研究，創造了侯氏制堿法。電解鹽氯堿行業出現在19年末。這樣，整個化學工業的基礎——酸堿的生產已經初具規模。
為了適應農業的發展，磷肥生產開始於1841。1870後，鉀業成立。1754年在普裏斯特利加熱氯化銨和石灰石時發現了氨。氨的成分由氣候分析確定。在基礎理論研究的基礎上，經過100多年的努力，於1913年實現了氨合成的工業化。1916實現了氨氧化制硝酸的過程。合成氨工業的出現標誌著化學工業進入了壹個新階段。它不僅生產廉價的氨和硝酸，而且為有機合成工業提供了良好的技術條件。
19世紀中期，隨著煉鐵工業的發展和城市對煤氣和工業燃料的需求，促進了焦化工業中賀聰煤氣工業的發展。隨後，從焦化副產物煤焦油中分離出苯、甲苯、二甲苯、萘、蒽、苯酚等化合物。這些物質是有機合成，尤其是燃料合成的重要原料。19世紀下半葉，形成了以煤焦油為主題的有機合成工業，通過煤焦油的轉化和利用，逐漸形成了煤化工產業體系。
紡織工業發展後，天然染料已不能滿足需要；隨著鋼鐵工業和焦化工業的發展，需要利用副產煤焦油。化學家們借助有機化學的成果將煤焦油分離成、、、蒽、菲等。1856年，英國人合成了苯胺紫染料，分析後確定天然茜素的結構為二羥基蒽醌。然後以煤焦油中的蒽為原料，經過氧化、取代、水解、重排等反應，仿制出與天然茜素相同的產品。同樣，制藥工業和香水工業也相繼合成了與天然產物相同的化學物質，而且品種與日俱增。1867年，瑞典人發明了炸藥(見)，廣泛應用於采礦業和軍事工業。
農藥很早就開始使用了。20世紀40年代，瑞士人P·H·米勒發明了第壹種有機氯農藥DDT後，開發了壹系列有機氯農藥、有機磷農藥和植物激素，50年代制成了甲萘威等氨基甲酸酯類農藥。這些農藥毒性大，嚴重汙染環境。因此，開發了高效、低毒、不汙染環境的有機農藥，如類阿維菌素、殺菌劑、除草劑和抗生素等。
1854，思力門建立原油分餾裝置。隨著汽油和柴油發動機的發明，促進了石油的開采和加工。1923年，真空蒸餾出現，使石油煉制發展成為現代加工路線。
石化工業從20世紀20年代開始興起，到60年代大發展，形成了第二次工業革命。然而，許多石化產品帶來了人類日常生活的傳統材料，並提供了各種價廉物美的商品。20世紀40年代，催化裂化生產汽油和乳液聚合生產丁苯橡膠的技術開發成功，促進了石油化學工業的發展。20世紀50年代，煤化工制造了許多產品，包括烯烴、芳烴、氨等。，先後用石油和天然氣生產。目前，90%以上的有機化工產品來自石油和天然氣，石油化工已經成為非常重要的基礎工業部門。
當時有機化學品生產還有壹個支柱，就是乙炔化工。1895年建立第壹家工廠，以煤和石灰石為原料，用電熱法生產電石(即乙炔)，再將電石水解生產乙炔，以此為起點生產乙醛、醋酸等壹系列基礎有機原料。20世紀中期發展後，電石能耗過高，原有的乙炔系列產品大部分由原料生產。
20世紀30年代，高分子化學體系建立，高分子材料化學工業迅速發展。1872年制成酚醛樹脂，1938年尼龍66工業化，隨後又相繼發明了尼龍6和聚酯纖維。迄今為止，滌綸和腈綸是合成纖維中發展最快、產量最大的品種。20世紀30年代，美國生產了氯丁橡膠，不久又生產了丁苯橡膠和丁腈橡膠。與此同時，聚氯乙烯、聚苯乙烯、高壓聚乙烯、聚四氟乙烯相繼產業化，塑料工業發展迅速。至此，形成了以三種合成材料為基礎的高分子化學工業體系。專用化學品得到進壹步發展，以少量的消耗增強或賦予另壹種產品特定的功能，獲得很高的使用價值。例如食品和飼料添加劑、塑料和橡膠添加劑、皮革、造紙和油田等特殊化學品，以及粘合劑、抗氧化劑、表面活性劑、水處理劑和催化劑。就催化劑而言，電子顯微鏡、電子能譜儀等現代儀器的發展有助於理解催化機理，因此制備了各種特殊的催化劑，這標誌著催化劑進入了壹個新的階段。
現代化學工業自20世紀60年代和70年代以來，化學工業中的企業之間壹直存在著激烈的競爭。壹方面，由於對反應過程的深入了解，壹些基礎化工產品的傳統生產裝置可以做得越來越大，以降低成本。同時，由於新技術革命的興起，對化學工業提出了新的要求，推動了化學工業的技術進步，在20世紀初至戰後六七十年代，發展了精細化學品、超純物質、新型結構材料和功能材料。這是化學工業真正成為大規模生產的主要階段，壹些主要領域在這壹時期形成。合成氨和石油化工得到發展，高分子化工得到發展，精細化工逐漸興起。在這個時期的開始，英國的G.E .戴維斯和美國的A.D .利特爾提出了單元操作的概念，奠定了化學工程的基礎。它促進了生產技術的發展，裝置的規模和產品的產量都迅速增加。。
近年來，高新技術和新材料發展迅速，如復合材料、信息材料、納米材料、高溫超導體等，為化學工業提供了更廣闊的發展前景。化工產品已經滲透到我們生活的方方面面，占據著極其重要的地位。化學工業是國民經濟的支柱產業之壹。近年來，我國化學工業發展迅速，由197增長10.71%。未來石化、精細化工、農用化學品優先，人們會提供更多的新產品。