宋家大院的男主人公宋國生臨終前，交給大女兒宋雅梅壹塊黃連，嘴裏叨嘮著梅正秋的名字，然後撒手人寰。宋家大院辦喪事，大姑爺周長山堅持按老爺子生前的即定方針辦，給老爺子穿戲服火化，嶽母和小舅子另有主張，雙方各不相讓，發生激烈沖突。周長山是個三輪車夫，脾氣耿直，點火就著，嶽母張愛琴從心眼不待見他。二姑爺溫左強是個書商，文化公司總經理，頭腦靈活，做事不擇手段。兩個姑爺的脾氣稟性截然不同，但因為做了宋家的姑爺，兩個自然成了擔挑。表面上，溫左強對周長山客客氣氣，但從骨子裏看不起他。周長山卻是實誠人，對溫左強這個有本事的大能人打心眼裏佩服，媳婦雅梅說溫左強壹肚子花花腸子，勸周長山對他敬而遠之。偏偏周長山就沾上了溫左強。壹個偶然的機遇，周長山碰到了女兒曉丹過去的老師孫萍。孫萍退休後，在家寫了壹本書，想拿到出版社出版，周長山熱心腸，就把溫左強介紹了孫老師。本來這是對雙方都有好處的事，沒想到出事了。
溫左強為了商業運作的需要，書出版後，偷梁換柱，把孫老師的名字和肖像全變成了壹個美少女。孫老師接受不了這個事實，惱怒萬分。她把周長山大罵壹頓，說他和溫左強合夥坑她。周長山平生最受不了別人的冤枉，他暴跳如雷的去找溫左強算帳。溫左強三言二語就把自己摘清了，周長山認為，在他眼皮底下坑人害人不行。從此，為孫老師的事，兩個姑爺之間開始了壹場正義與邪惡的較量。矛盾越演越烈，宋家上上下下的人全都被卷進這場事事非非中。
周長山畢竟是壹介車夫，在這場知識產權的官司中，他表面上看根本不是溫左強的對手，但他為弱者打抱不平的正直精神影響了周圍的人。周長山的女兒周曉丹，是靠周長山蹬三輪車培養出來的大學生。曉丹身上不但具備父親的那些美好的品質，正直善良，同時她因受過高等教育，比父親更有文化，有現代的思想理念。曉丹的人生準則雖然和父親有很多的不同，但在與父親的矛盾磨合中，她越來越愛戴自己的父親，敬重父輩人的質樸品性。
曉丹在壹家雜誌社做編輯記者，當雜誌經營不下去時，溫左強借助關系，要承包這本雜誌。曉丹憑借自信和魄力，挫敗了溫左強的計劃，自己當上了雜誌的主編。並在掌握了媒體後，對孫老師的事件進行紀實報導，引起社會上的廣泛重視，並最終幫助孫老師討回了公道。
自從宋國生死後，宋家老宅的繼承權問題，壹直是個敏感的話題。張愛琴歷來認為老宅是宋家基業，必須由兒子宋衛東繼承並傳給孫子。二女兒宋雅娟是個醫生，女權意識比較強，對母親重男輕女的思想非常煩感，她壹直堅持自己的立場，男女平等，都可享有房產繼承權。母女倆為房產的問題常吵來吵去。衛東和媳婦蘇青對雅娟非常不滿。不久溫左強家因拆遷，二人強行住進了宋家老宅，雙方的矛盾沖突從此揭開了新篇幅。
宋衛東因家庭矛盾心情壓抑，特別是妻子蘇青不幸流產後，他心情煩躁，借酒澆愁，終因酒後駕車，出了車禍，身體嚴重傷殘，喪失了生育能力。宋母盼望的繼承人消失了，張愛琴痛心疾首之余，認為這是老天對她的報應。
曉丹在雜誌上舉辦了壹個城南舊事的欄目，那些老照片引起了很多的人的懷舊情結。曉丹收到了臺灣省壹個叫康楚瑜的來信，他請雜誌社的人幫他尋找同母異父的姐姐。曉丹在和康楚瑜的不斷接觸中，漸漸知道了姥姥家裏的壹些故事，但在周長山的影響下，曉丹只好保持了沈默。
溫左強歷來奉行富貴險中求，在生意中得罪了壹些人。壹個深夜，他被兩個歹徒綁架。雅娟接到綁匪的電話，拿100萬贖金救人質。因為幾張來歷不明的照片，雅娟和溫左強正鬧離婚，她不想傾家蕩產的救對不起她的溫左強。周長山斥責雅娟就認錢，他命令雅娟想辦法拿錢救人。雅娟表示沒錢，周長山當即做出決定，把宅子賣了，用賣宅子的錢去救溫左強。張愛琴受到震動，她把壹個小木箱交給了雅梅，並終於說出宅子不是宋家，而是雅梅的親生母親梅正秋留給女兒的。就這樣，宋國生臨終前留下的所有疑惑，讓張愛琴自己解開了。
曉丹把湊齊的錢交給周長山，在警方的配合下，溫左強從綁匪手中被救出來，但周長山卻被歹徒打傷。周長山被送進醫院，生命垂危，曉丹給父親輸了血，周長山從死亡線上掙脫出來。
周長山康復出院這天，宋家大院喜氣洋洋。雅梅的臺灣弟弟康楚瑜就要來北京看望姐姐，張愛琴站在兩個姑爺中間，臉上溢出幸福的微笑。經過這場生死磨難，溫左強的靈魂受到了巨大的震撼，他深深折服在周長山的人格魅力之下，發自肺腑的叫周長山壹聲大哥。
生活恢復了平靜，周長山又蹬著他的三輪車上街了，這天他拉上兩個老外去故宮，別的人笑他掙美金了，周長山樂哈哈的擺擺手：都壹樣花，人民幣堅挺著呢，貶不了值，甭著急。