中國唐朝發明的皮影戲，是壹種由幕後照射光源的影子戲，和魔術幻燈系列發明從幕前投射光源的方法、技術雖然有別，卻反映出東西方不同國度，對操縱光影相同的癡迷。皮影戲在十七世紀，被引介到歐洲巡回演出，也曾經風靡了不少觀眾，其影像的清晰度和精致感，亦不亞於同時期的魔術幻燈。
1824年彼得羅傑(PeterRoget)出版的壹本談眼球構造的小書《移動物體的視覺暫留現象》(PersistenceofVisionwithRegardtoMovingObjects)。書中提出了視覺暫留現象理論，加速了卡通和影視的發展進程。
1877年。巴黎的光學家兼畫家愛米爾·雷諾根據“視覺暫留”的原理制成壹種新的玩具活動視鏡，1878年在巴黎世界博覽會獲獎。1879年雷諾繪制了《餵小雞》，《遊泳女郎》，《猴子音樂家》等二十多個動畫小節目。這是世界上最早的原始卡通片。
1888年,愛米爾雷諾制成了“光學影碟機”,並拍攝了世界上第壹部卡通片《壹杯可口的啤酒》，1892年10月，雷諾將這些片子在巴黎格雷萬蠟像館公工演出，獲得成功。雷諾以他非凡的創造，成為世界卡通片的創始人。
卡通制片廠興起
在美國，由於布雷克頓和溫瑟麥凱的成功，卡通制片廠也如同卡通角色般的逐漸興起。1913年，第壹間卡通公司在紐約設立，拉烏巴瑞(RaoulBarre)為他的卡通片釘子(pegs)，發展了第壹套固定繪畫的系統。
早期有許多卡通是由流行連環漫畫搬上螢幕，譬如《馬特和傑夫》、《瘋狂的貓》，原本就是觀眾喜愛的人物，現在動了起來，宛如真人，更增添其魅力。
1915年易爾赫德發現了賽璐璐膠片，取代了以往的卡通紙，畫家不用每壹格的背景都重畫，將人物單獨畫在賽璐璐上而把襯底背景墊在下面相疊拍攝，建立了卡通片的基本拍攝方法。
這壹年，在巴瑞公司工作的麥克斯佛萊雪(MaxFleischer)發明了“轉描機”(Rotoscope)，可將真人電影中的動作，壹五壹十地轉描在賽璐璐片或紙上。他在1916年到1929年創作的《墨水瓶人》(OutoftheInkwell)和《小醜可可》(KokotheClown)，也就是利用轉描機和卡通技巧大顯身手的成績。
廣為流傳的菲力貓
1919年，菲力貓在派特蘇利文(PatSuliivan)公司的奧圖梅斯麥(OttoMessmer)的孕育下在《貓的鬧劇》(FelineFollies)中首次登臺。菲力貓受歡迎的程度足可和後來的狄斯奈公司的卡通人物媲美，特別是在知識份子的觀眾群中也廣為流傳。
菲力貓的影片包含了很多表現卡通特性的視覺趣味，梅斯麥沿襲了麥凱創造葛蒂的訣竅，賦予菲力貓獨特的個性，以及壹種無法復制的移動力式，並設計了好幾款的表情和姿勢，使得菲力貓在眾多卡通角色中脫穎而出，成為美國連續十年內最受歡迎的卡通明星。菲力貓也是首只成為商品的卡通角色，菲力貓玩具、菲力貓唱片、菲力貓貼紙，滿目琳瑯的商品，壹個以兒童為對象的新市場，壹套有創意的電影銷售模式，也因此建立起來。
同步聲音的發明
同步聲音的發明帶紿歐洲和美國的卡通發展顯著的區別。在美國聲音主要用來改進角色的特征和個性。而在歐洲，聲音卻是用來做為實驗的原始素材，影片中的音樂、動作的影像和音效之間的關系被探索到極致。如奧斯卡費辛傑以布拉姆斯《匈牙利舞曲》(HungarianDances，1931)為主旋律表現的抽象動態圖案，和音樂中的特定元素產生同步對位的效果。
美國卡通的“黃金時代”
當歐洲的卡通往前衛的方向發展時，壹個完全不同的運動卻在美國崛起了。從早期卡通在性格塑造和技巧的實驗開花結果，而進入所謂的美國卡通的“黃金時代”。
無疑的最著名的卡通片廠是沃爾特迪斯尼(WaltDisney)的片廠。迪斯尼片廠崛起成為國際知名的卡通卡通中心，同時也意謂著它即將成為未來許多年輕有潛能藝術家的搖籃。
1920年代末以來，迪斯尼片廠就開始致力於發展大眾化的卡通卡通。由於天時地利人和，卡通藝術家有充足的時間、足夠的空間做繪畫訓練、題材討論、大眾娛樂電影分析，大量的付出，成效和影響舉世公認，現代卡通所使用的每壹項技術，大多是當時那裏發明出來或想出來的。
迪斯尼出品最引人入勝的地方在於他精密周詳的前制作業，特別是故事版的企劃。迪斯尼的短片大約七到十分鐘，情節緊張，而且畫面細膩，遠超過競爭對手的產品。自1928年推出以米老鼠為主角的卡通卡通《汽船威利》(SteamboatWillie)——也是第壹部音畫同步的有聲卡通，獲得成功後；1932年推出第壹部綜藝彩色體卡通《花與樹》(FlowersandTree)，也是第壹部獲得奧斯卡卡通短片獎的影片；1927年的《老磨坊》(TheOldMill)，則是首度用多層式攝影機營造視覺深度的影片。這壹年制作的《白雪公主》(SnowWhiteandtheSevenDwarfs)，除了是第壹部彩色卡通長篇劇情片外(註八)，她的賣埠也令迪斯尼的經營方針由短片轉至制作長片。跟著1940年的《木偶奇遇記》(Pino-cchio)與《幻想曲》(Fantasia)則被視為迪斯尼最優秀的長片。當時，狄斯奈影片的標準成為其他片廠衡量卡通影片出品的標準，但是，其他片廠生產的卡通人物很少像迪斯尼公司出品的米老鼠、Minnie、Pluto、Goofy、和唐老鴨(DonaldDuck)，那樣國際揚名。
迪斯奈片場以藝術的號召為最初成立的目標，但隨著片場制度的建立，初期的研究和發展階段，這個曾經是充滿企圖和挑戰的片廠變得定型化，逐漸走向以觀眾觀眾品味為主的趣味寫實風格。到了1950年代初期，更因此發生了幾起內部的藝術家叛離事件，最著名的是約翰胡布理(JohnHubley)離開，並成立稍後甚具影響力的“美國聯合制片公司”（UPA，UnitedProductionsofAmerica)。
另壹方面，迪斯尼片廠本身也面臨了激烈的競爭。為了因應新興的卡通市場，許多卡通公司如雨後春筍般紛紛成立。好萊塢遂成為卡通工業的中心。如1930年成立的凡伯倫制片廠(VanBeurenStudio)，也網羅了壹批憂秀的年輕卡通家，如比爾利托約翰(BillLittlejohn)、約瑟巴貝拉(JosephBarbera)，和傑克然德(JackZander)，該公司於1937年推出的壹對貓鼠《湯姆和傑利》(TomandJerry)，也大獲成功。此外，華納制片公司(WanerStudio)則在1934年成立卡通部，迎合大眾需要以產生喜劇卡通為主，在裏昂雪利辛格(LeonSchlesinger)主導下，以恰克瓊斯(ChuckJones)、泰克斯艾佛利(TexAvery)、鮑伯克萊皮特(BobClampett)和亞伯雷夫托夫(AbeLevitov)負責藝術創作，而推出的《快樂旋律》(MerrieMelodies)、《瘋狂曲調》(LooneyTunes)、《豬豆子》(PorkyandBeans)、《達菲鴨》(DaffyDuck)、《邦尼兔》(BugsBunny)系列作品等。
此時，卡通變成壹項專門的職業，直到今天，隨著科技的發展，走得越來越有活力和深遠。卡通家或許貌不出眾，甚至害羞內向，壹旦拿起筆來就成了創造之神，隨著他們的想像刻劃出精彩的角色和場景，而卡通藝術的精髓，往往就在於操縱筆下人物的功力。
“二戰”帶來的卡通“中興”
第二次世界大戰給了歐洲動畫業壹次“中興”的機會。由於大戰的影響，原本連成壹片的世界卡通市場被分割成了若幹塊，客觀上刺激了各國卡通業的獨立發展。同時，因為許多國家的政府都把動畫片作為戰爭動員和宣傳的重要手段，所以開始出現了以政府投資來扶植本國動畫業發展的局面。
在戰時的英國，新成立的“哈拉斯和巴契樂”動畫公司受英國當局的委托，前後***制作了七十多部支援戰爭的動畫宣傳短片。這些短片在英國各地的影院和劇場裏放映，對鼓舞英國人民的鬥誌起到了積極的作用。類似的“戰爭動畫”，也曾經出現在美國、日本這樣的參戰國家裏。戰後，雖然不必再將動畫片作為戰爭動員的手段，但是它依然是壹種重要的宣傳媒介，因而受到政府和民間機構的廣泛重視。動畫片作為壹種媒介被運用在公眾關系、企業廣告、文化教育，乃至政治競選等方方面面。這使得歐洲的動畫業找到了新的支點。
與西歐國家相比，東歐和前蘇聯的動畫業稍顯滯後，但卻有著屬於自己的風格和體系。亞歷山大·巴斯克金、布拉姆帕格姊妹等都是前蘇聯動畫界的傑出代表。其中，布拉姆帕格姊妹在1925年完成《中國烽火》（ChineseonFire），更是為中國觀眾所熟知。雖然有的西方評論家認為俄國的動畫片過於刻板，但是從總體上看，前蘇聯的動畫家還是從本國的豐富文化遺產中發掘了大量優秀的素材，拍攝出了不少優秀的動畫作品。
二次戰後，日本卡通正式如火如荼的展開，從手冢治蟲的漫畫發展出來的日本風味的卡通卡通，再到宮崎駿的崛起，日本卡通，從個人獨立制作路線，到卡通工業的建立，不僅是在本國市場受歡迎，在全世界都造成了壹股旋風。
商業盈利模式的鞏固
這壹時期，美國卡通業發展的另壹個突出的表現就是商業盈利模式的鞏固。美國漫畫業在20世紀三、四十年代，就已經初步形成了“漫畫作者→出版商→分銷網（含專賣店）→讀者”的商業運作模式。在戰後，這個運作模式基本上沒有什麽大的變動，所不同的是，銷售網絡的規模和對讀者群的覆蓋面有了明顯的擴大。而壹些原本不大介入漫畫銷售的普通書店也開始涉足漫畫的經銷。除了漫畫期刊和圖書出版以外，對於漫畫周邊產品的開發和知識產權的再開發（形象授權）也正在成為美國漫畫業新的利潤增長點。
到了二十世紀末，隨著計算機多媒體技術的興起，動畫片的生產和制作面臨新的革命。迪斯尼公司再次充當了新技術的弄潮兒，推出壹系列大制作的動畫巨片，包括取材於安徒生童話的《小美人魚》（1990）、根據阿拉伯古典名著改編的《壹千零壹夜故事》（1992）、根據莎翁名著改編的《獅子王》（1994）、反映早期北美殖民生活的《風中奇緣》（1995），以及第壹部全部采用數字技術制作的動畫片《玩具總動員》等等。
這些動畫大片的推出不但體現了迪斯尼駕馭新技術的能力，而且還引發了“劇場傳統”的回歸，人們不再守著家裏的電視機而是買票到影院裏去觀看動畫片。這是電視取代電影成為最重要的動畫媒體之後從沒有過的現象。另壹方面，以“夢工廠”為代表的業界新銳也在與迪斯尼的競爭中逐漸崛起，不斷為世界各國的卡通迷們奉上精美的“動畫大餐”。
百花齊放的卡通產業
值得註意的是，近年來，壹些非歐美國家的卡通業也正在獲得長足的發展，其中最為典型的就是以中、韓、日三國為代表的東亞卡通業的崛起。
在中國，“中國學派”的出現，把民族文化與動畫藝術有機的結合在壹起，創造出壹部部美輪美奐的動畫精品，在世界上為中國卡通界贏得了尊重與贊譽。
韓國的卡通藝術基礎相對薄弱，但是通過與日本卡通界的交流與合作，也逐漸建立起了自己的風格和影響。日本卡通業在經歷著半個世紀的高速發展之後，不但確立了獨具特色的卡通風格，而且還建立了完整的產業鏈條，成為日本文化娛樂產業的重要組成部分。隨著“全球化”的逐步推進，日本卡通也正在以新的姿態走向全世界。