率先在中國開辟肝臟藥理學研究
1972年2月4日藥物研究所成立新藥研究組，所領導要劉耕陶當組長。當時所領導的意圖是為貫徹毛澤東主席的中西醫結合創立新醫藥學的號召，組織壹些人進行中西醫結合創立新醫藥學的研究，至於具體研究什麽內容，要大家自己去選題。時年40歲的劉耕陶和組內同事們深入到北京有關醫院調查研究，了解中草藥治病有什麽好苗頭，同時查閱大量中草藥研究資料。經過分析考慮，他提出壹個設想：以肝臟生化藥理結合中醫“扶正培本”理論作為研究方向，首先從五味子和靈芝的研究做起。提出上述設想的依據主要有三條：①選題不要與他人撞車，研究活動余地要大。從中西醫結合扶正培本理論研究考慮，當時上海鄺安坤教授等從內分泌角度對中醫“腎”的本質已有許多的研究。如果我們仍循內分泌途徑去研究，很難超過他們，而肝臟藥理國內尚無人研究，與別人不會重復，研究活動余地大；②理論研究要盡可能結合實際應用，不要單純發表論文，力求能解決壹些實際問題，中國肝炎發生率高，病人多，急需治肝炎新藥，通過對肝臟生化藥理學研究，也許有朝壹日能找出治肝炎的新藥來。當時臨床已發現五味子對慢性肝炎病人有降轉氨酶和改善癥狀效果；③研究工作要盡量與國際藥理學的最新發展相結合。肝臟是重要的解毒和代謝器官，國外研究相當活躍，而當時中國肝臟生化藥理研究尚屬空白，壹旦我們自己在肝臟研究方面有所發現，可及時結合國際上的最新進展去研究，以提高自己的研究水平。基於上述想法，他和包天桐等人圍繞肝臟藥理結合五味子和靈芝等中草藥不斷研究和擴展，其間宋振玉教授曾擔任過壹段時間的課題負責人，領導全組工作，他們先後與植物化學家陳延鏞、黎蓮娘，藥物化學家謝晶曦、周瑾等合作，在研究五味子的藥理和化學的基礎上，成功地研制出治慢性肝炎新藥聯苯雙酯（DDB）。此藥在國內已廣泛應用近20年，並向4個國家出口，這是中國首創的治慢性肝炎藥走向世界的開始，產生了良好的社會效益和經濟效益，在研究DDB當時，中國尚無專利制度，故DDB雖為國內外首創的治肝炎新藥，但無專利保護，給國家造成了不少經濟損失。“應當把丟失的金子拾回來”。他又開始研制具有中國知識產權的抗肝炎新藥，希望其療效優於聯苯雙酯。他帶領李燕，魏懷玲等與由張純貞領導的化學組***同合作，經過近15年的艱苦努力，終於研制成功第二代治肝炎新藥雙環醇，在14個發達國家和中國臺灣地區申請了發明專利保護。該藥對慢性乙型肝炎病人具有顯著的降低轉氨酶效果，又兼有壹定的抑制乙肝病毒復制的作用，不良反應少。2001年9月獲國家批準試生產，投向市場，為中國廣大慢性肝炎病人提供了又壹種新的治療藥。
五味子和DDB的研究過程並不是壹帆風順的，既有不同的學術見解，又有其他因素的困擾，他始終堅持研究，發現DDB還能誘導腫瘤細胞分化及雕亡，對肝癌細胞分泌甲胎蛋白（肝癌重要生化標誌）及甲胎蛋白基因表達均有抑制作用。這些新結果加深了對DDB藥理特性的認識。慶幸的是10余年來，臨床壹直在廣泛應用DDB治慢性肝炎，療效優於國內外同類型其他藥物，未見不良反應。
此外，他從多方面對從五味子屬、黃皮葉等中草藥提取的近30種化合物抗肝細胞損傷的作用及對肝藥酶的影響進行比較研究，發現這些化合物具有***同的藥理特性，均能減輕肝細胞損傷，又均有誘導肝藥酶（細胞色素P-450）的作用，而與經典的肝藥酶誘導劑苯巴比妥的作用不同。這些結果前人沒有報道過，因而大大豐富了人們對五味子等中藥的認識。有關研究結果寫成多篇論文，分別發表於國外著名刊物，並多次在國際會議上報告，先後有數百名外國同行來函索要論文單行本，還有在意大利出版的國際著名刊物Pharmacology and Therapy副主編亦來函約劉耕陶為該刊撰寫壹篇關於“細胞色素P-450與降血脂藥”的文獻綜述。壹位美國教授來信說：“The publication of your results has furthered our long standing interest in investigating the chemopreventive activity of Chinese herbs.”說明他的研究受到國外同行的關註。
抗氧化劑藥理學研究的由來
許多疾病的發病機制與氧自由基損傷有關，例如放射損傷、臟器缺血再灌註、中毒性肝炎、衰老、癌癥、炎癥、中樞神經退行性疾病如帕金森氏病、老年性癡呆、癲癇。能清除氧自由基的物質稱抗氧化劑。1985年，劉耕陶在研究五味子保肝作用的機制中，發現幾種五味子成分能抑制CCl4引起的肝微粒體脂質過氧化，而脂質過氧化是氧自由基損傷生物膜的重要壹環，由此推想，五味子也可能有抑制氧自由基引發的膜脂質過氧化。他采用多種體外和體內模型進行研究，發現五味子多種成分有顯著抗氧化作用，並從五味子擴展到其他中草藥，成為中國藥理學界率先開展抗氧化的研究。有人認為抗氧化劑作用廣泛，沒有特異性。劉耕陶卻有自己的看法，認為既然氧自由基損傷與衰老、帕金森氏病、老年癡呆等疾病的發病有密切關系，國內外又缺少滿意的治療藥，從神經保護途徑去研究抗氧化劑對上述疾病的防治作用可能是壹個有前景的領域。於是，他將抗氧化劑的研究緊緊地與防治帕金森氏病、老年性癡呆結合起來，並與化學家梁曉天院士領導的課題組合作，經篩選從合成的幾十種化合物中篩選出壹種結構新穎而抗氧化活性強的新化合物，口服對幾種實驗性震顫模型小鼠的行為障礙有明顯改善作用，並使MPTP模型小鼠腦紋狀體多巴胺及其代謝產物的含量增加，對多巴胺引起的多巴胺能神經細胞（PC-12細胞）的損傷和雕亡以及多巴胺自氧化引起的細胞內蛋白質高分子多聚物和神經黑素的形成，均有顯著保護作用，該化合物還具有改善小白鼠學習記憶功能障礙的功效，已申請專利保護，很有可能研制成為可用於治療帕金森氏病的神經保護性新藥。
初探“仙草”靈芝及靈芝孢子粉之謎
靈芝為名貴的滋補強壯中藥，傳說“可治百病”，有“仙草”之稱。1970年前後，國內不少單位對靈芝的栽培、發酵培養、藥理、化學及臨床進行研究，劉耕陶從中醫“扶正培本”考慮，先是對野生紫芝、栽培赤芝、發酵培養的薄蓋靈芝菌絲體的藥理作用進行比較研究，發現所研究的靈芝制劑具有多方面的藥理作用。靈芝在生長過程中散發出孢子粉。這些孢子粉究竟有無藥理活性，未見有論文報道。科研就是探討前人沒有研究過的東西，於是他與植化室翟雲風、侯翠英等合作，對赤芝孢子粉、薄蓋靈芝菌絲體的藥理和化學進行對比研究，發現二者的水提取物有多方面的藥理作用，含有相似的化學成分，大體上與靈芝子實體相同。在此基礎上，將靈芝孢子粉和薄蓋靈芝菌絲體分別加工制成註射液（商品名肌生，薄芝註射液），經臨床試用，發現對西醫難治的幾種疾病有壹定治療效果，如皮肌炎，多發性肌炎，斑禿，局限性硬皮病，神經官能癥，進行性肌營養不良，萎縮性肌強直癥等。自1973年起至今，臨床應用已近30年，未見毒性和不良反應。上述疾病大體上歸屬皮膚肌肉疾病，肌生註射液能治療這類疾病，藥理學上如何去證明其效果？作用的機制是什麽？當時國內外均無合適的實驗模型可借鑒。這是擺在劉耕陶面前的難題。從臨床了解到多發性肌炎病人血清醛縮酶和肌酸磷酸激酶（CPK）活性往往升高，肌肉活檢可見到組織有炎癥反應的現象中得到啟發，能不能模擬臨床的這些病理生化學變化復制與其相類似的免疫性肌炎的動物模型，看看肌生註射液有無防治效用。另外，從文獻中了解到除草劑2，4-二氯苯氧乙酸（2，4-D）當人和動物中毒後，由於肌肉細胞膜的結構和功能發生了損害可出現肌肉強直癥狀。他又設想，給動物註射2，4-D後可能會引起血清醛縮酶和CPK酶活性升高，可作為判斷肌生註射液療效的壹種動物模型。基於上述思考，他將豚鼠大腿肌肉勻漿加“富氏佐劑”給大鼠腳掌註射，每周壹次，連續4周，結果成功地復制出免疫性肌炎模型，大鼠腿部肌肉呈炎癥反應，血清醛縮酶和CPK酶水平均升高。給小鼠註射2，4-D也成功地引起血清醛縮酶和CPK酶的升高。利用這兩種模型，證明肌生註射液有顯著的防治效果，並對肌生註射液保護肌肉免受損傷的機制進行研究，取得了有意義的結果，為肌生註射液的臨床應用提供了科學實驗依據。然而，遺憾的是至今對靈芝及靈芝孢子粉真正有效的物質基礎是什麽，未能研究清楚。欲想揭開靈芝作為“仙草”之謎尚需要繼續做大量的研究。目前靈芝孢子粉特別是破壁孢子粉的藥理作用及臨床用途在國內炒得沸沸揚揚，說抗癌效果如何如何好，蒙上了壹層“神秘”的面紗。科學的態度應是老老實實地去進行對比研究，拿出有說服力的實驗數據來，讓靈芝更好地為人類健康服務。