CAD即計算機輔助設計（Computer Aided
Design,CAD），其概念和內涵正在不斷地發展中。1972年10月，國際信息處理聯合會（IFIP）在荷蘭召開的“關於CAD原理的工作會議”上給出如下定義：CAD是壹種技術，其中人與計算機結合為壹個問題求解組，緊密配合，發揮各自所長，從而使其工作優於每壹方，並為應用多學科方法的綜合性協作提供了可能。CAD是工程技術人員以計算機為工具，對產品和工程進行設計、繪圖、分析和編寫技術文檔等設計活動的總稱
人們根據系統功能的要求，用有限的特征來描述設計問題，通過形式化用計算機的數據結構來表達特征，並將用數據結構描述的"特征"數據存放在數據庫之中。這樣，"設計"過程變成了對數據庫的處理。這壹過程可以看作是建模過程，模型被用來表示實際的或抽象的對象，是對被處理對象進行計算、分析、模擬和研究的基礎。因此，模型是實際結構在CAD系統中的具體體現，是計算機"認知"產品的基礎。我們知道，產品和工程結構本身能表現出來的屬性（"特征"）是無限的，但可用的計算機資源、人們的認識知識是有限的，我們只能"認知"實際結構的部分屬性，只能處理產品和工程結構設計的某些方面。