它最早見於《1962年貿易擴展法》，後經《1974年貿易法》、《1979年貿易協定法》、《1984年貿易與關稅法》，尤其是《1988年綜合貿易與競爭法》修改而成。
“301 條款”是指《1988年綜合貿易與競爭法》第1301-1310節的內容，包含“ 壹般301條款”、“ 特別301條款”（關於 知識產權）、“ 超級301條款”（關於 貿易自由化）和具體配套 措施，以及“306條款 監督 制度”。在這個意義上， 美國“301 條款”又稱其為301條款 制度。 壹般301條款是 美國 貿易制裁 措施的概括性表述，而“ 超級301條款”、“ 特別301條款”、配套 條款等是針對貿易具體領域做出的具體 規定，構成了 美國“301 條款” 法律 制度的主要內容和適用體系。具體說就是：“ 特別301條款”是針對 知識產權保護和知識產權 市場準入等方面的 規定；“ 超級301條款”是針對外國貿易障礙和擴大 美國 對外貿易的 規定；配套 措施主要是針對 電信貿易中市場障礙的“ 電信301 條款”及針對外國政府機構對外采購中的歧視性和不公正做法的“外國政府采購辦法”，而且其範圍有逐漸擴大的趨勢。“ 壹般301條款”是其他“301條款”的基礎，其他“301條款”是“ 壹般301條款”的細化。即使沒有其他“301 條款”， 美國貿易代表壹樣可以適用“壹般301條款”的 規定解決貿易爭端。 美國狹義和 廣義的“301 條款”之間的關系是辯證統壹的，構成壹個完全的體現 美國 法律文化的價值體系，為美國的 利益發揮著作用 。