植物多酚分子結構中由於含有大量的酚羥基，因而表現出強大的抑酶性和抑菌性，正是這種抑酶性和抑菌性使烏飯樹葉提取物成為壹種有待開發的天然食品防腐劑。食品腐敗的原因包括物理、化學、酶及微生物4大因素，其中酶和微生物作用最嚴重。為延長食品保藏期，人們采用不同手段，使微生物喪失活性或延緩或阻止其生長，烏飯樹葉提取物所具有的抑酶性和抑菌性能強有力地殺死或抑制細菌和真菌等微生物在食品中生長和繁殖，從而達到防腐功效。
烏飯樹葉提取物應用於食品中主要表現在以下幾個方面：
烏飯樹葉提取物可以達到防腐的目的。烏飯樹葉提取物作為防腐劑歷史悠久，唐代陳藏器所著的《本草拾遺》中就有“九浸、九蒸、九曝後，烏飯久貯不壞”的記載，可見當時人們已經發現了烏飯樹葉提取物的防腐功效。解放前，江蘇南部及浙江壹帶的人們喜歡用烏飯樹葉搗成汁，將大米染成黑色，蒸熟後作貢品，中秋節祭月亮，放置多日防餿不變質。
烏飯樹葉提取物還可以用於著色。烏飯樹葉提取物作為著色劑的歷史與其作為防腐劑的歷史壹樣悠久。從唐代開始，人們就用烏飯樹葉搗汁染制烏飯，現在很多地方仍有這種習俗。近年來添加烏飯樹葉提取物的糕點也開始上市流通，廣受好評。
雖然天然存在的植物多酚顏色很淺，但在烏飯樹葉提取物中，植物多酚由於熱作用，同時也在多酚氧化酶PPO的作用下，氧化耦合成紅棕色甚至黑色的復雜產物，成為食品色素中的壹部分，令其色澤發生改變。
此外，烏飯樹葉提取物也可用於達到營養的目的。烏飯樹葉提取物的營養保健功能，在很多古代醫書中都有記載。唐代陳藏器所著的《本草拾遺》中首次指出：“南燭枝葉，味苦平，無毒，止泄除睡，堅筋益氣力，久服輕身長年，令人不饑，變白去老”。在宋《開寶本草》中，對烏飯制作有同《本草拾遺》相似的描述，並強調其具有“堅筋骨，能行”等強力健體的作用。
近年來，通過廣泛而深入的研究，植物多酚已被稱為第7營養素，烏飯樹葉提取物中含有大量的植物多酚這壹特點，決定了其具有很高的營養保健價值。
合成的食品防腐劑雖然有價格低廉、防腐效果好等優點，但它對食品的口感和人身體健康的某些不良影響，使人們更希望開發出高效、廣譜、安全穩定且價格低廉的新型防腐劑。研究植物提取物作為防腐劑，是國內外開拓食品防腐新領域的研發熱點。
烏飯樹主要生長在丘陵地帶和海拔400~1400米的山坡林內和灌木叢中，在我國分布很廣，蘊藏量很大，但壹直以來都沒有得到足夠的重視和應用，致使資源浪費嚴重。若能將烏飯樹葉提取物成功開發成壹種新型天然食品防腐劑，不僅能為中國食品工業提供壹種具有自主知識產權的防腐劑，更能為長久以來壹直被忽略和浪費的烏飯樹提供用武之地。