1979年，南海縣經過建國後30年的建設發展已初步形成壹定的經濟規模，農業生產位於全國前列，擁有獨立核算企業326家和壹批社隊企業，工農業總產值達14.3億元(1990年不變價)，其中工業產值7.6億元。30年的積累為即將到來的經濟騰飛打下了基礎。中***十壹屆三中全會給早已蓄勢待發的南海指明了改革開放的發展方向。挾天時地利之便，南海人解放思想，放開手腳，因地制宜，闖出了壹條富有南海特色的發展之路。
變化從農村開始。1980年前後，南海農村先後出現多種形式的責任制，在縣委縣政府的鼓勵支持下，最終以實行家庭聯產承包責任制為突破口，逐步建立起集體統壹經營和家庭經營、統分結合的雙層經營體制，從而引發農村的壹系列改革，也大大促進了農村經濟的發展。南海縣委、縣政府因勢利導，提出“壹個主體(糧食)兩個翅膀(工副業、多種經營)”的農村經濟發展方針；後來又提出“三匹馬(公社、大隊、生產隊)拉車”，並於80年代中期明確形成“三大產業齊發展，六個層次(縣、區、鄉、生產隊、經濟聯合體、個體)壹齊上”的發展思路，從而充分調動了各個經濟層面、各個社會階層的生產積極性和主觀能動性，民營經濟異軍突起，國有經濟、集體經濟、外資經濟緊隨其後，南海工農業生產得到飛速發展。1980年，全縣工農業生產總值17.11億元，而到1990年，這個數字已達到87.19億元，增長了4.1倍，其中工業產值增長了6.79倍。
南海被譽為珠江三角洲經濟發展“四小虎”之壹，並於1992年7月7日在國家統計局發布的“中國農村綜合實力百強縣”中名列第四。在高速發展的同時，南海經濟也暴露出自身弱點：家庭聯產承包制按人口平均分配土地阻礙了農業生產的規模化、商品化和現代化；工業企業普遍規模小、設備差、技術含量低，缺乏自有品牌，產品附加值低，“滿天星鬥，不見月亮”；沒有城市為依托，第三產業發展乏力。南海經濟的持續發展需要更強大的發動機。
1992年9月23日，南海撤縣設市，城市化成為南海經濟社會發展的主旋律。90年代中期，南海市全面啟動“五創”(創建文明城市、國家旅遊城市、國家衛生城市、國家環保模範城市、信息市)工程。“五創”工程不僅全面提升了南海的城市品位，而且大批的基礎設施、公***設施、公用設施的建設，也成為南海經濟發展的動力。
作為1987年即被國務院辦公廳確定的全國農村改革試驗區，撤縣設市後，南海在農村全面推行土地股份合作制，並不斷地加以完善。土地股份合作制加快了農業和農村經濟的發展，促使傳統農業迅速向現代農業、“三高”農業和城郊農業轉型，同時也加速了城鄉壹體化的進程。
撤縣設市以後，市委市政府堅持不懈地全力支持民營經濟的發展，推動公有經濟轉換經營機制，建立現代企業制度；同時全面推進科技興市，鼓勵扶持高新技術產業發展，推動企業上規模上檔次；大力推行知識產權保護，提高企業技術創新，爭創品牌的積極性。南海工業迅速做大做強，至2002年，已擁有產值超億元企業100多家，形成壹批在全國占有相當份額的支柱產業和壹批發展前景廣闊的新興產業，擁有28個廣東省著名商標、17個國家免檢產品。在大力發展內源經濟的同時，積極引進外資，至2002年，***有“三資”企業1534家，實際利用外資23.7億美元。
南海新城的建設給第三產業的發展搭建了廣闊的平臺，信息、金融、物流、商貿、旅遊等服務業及房地產業迅速發展壯大。90年代後期，南海實施以信息化推動現代化的戰略，信息化在全市得到廣泛的應用，同時也極大地促進了信息產業的發展。
改革開放24年間，南海經濟發生了巨大變化，2002年，全市實現地區生產總值439.78億元(當年價)，工農業總產值976.95億元(1990年不變價)，財政收入27.54億元，職工人均收入14295元，農民人均純收入7503元。