重商主義是最早的貿易保護主義思想，是商業革命後期激烈的國際貿易競爭的產物。歐洲早期的重商主義政策主要是禁止本國金銀出口，鼓勵外國金銀進口；到了後期，受比較優勢理論的影響，重商主義不再追求金銀的絕對流入，而是在國際貿易中爭取順差地位。
德國人Friedrich F . Llist(1789-1846)是第壹個系統提出貿易保護主義理論的經濟學家。李斯特壹生都過著流亡生活。他因組織德國工商業聯合會而受到迫害，曾因提出激進的民主改革而被判入獄。搬到美國後，他因為礦山關閉而破產。他拒絕了俄羅斯政府聘請他擔任重要職務的邀請，並因健康原因錯過了擔任《萊茵報》總編輯的機會。李斯特無力養活妻子和孩子，在57歲時開槍自殺。
為了追求德國經濟的統壹和強大，李斯特多次抨擊古典經濟學的自由主義，極力反對自由貿易政策，主張實行保護性關稅制度。他根據國家經濟發展的程度，把經濟發展分為五個階段，即原始未開化時期、畜牧業時期、農業時期、農工時期和農工商業時期。農業階段的國家應實行自由貿易政策，有利於農產品的自由出口和外國工業品的自由進口，以促進本國農業的發展，培育工業化的基礎。處於農產工業階段的國家發展了自己的工業，但還沒有發展到可以和外國產品競爭的地步。因此，有必要實施保護性關稅制度，以保護他們免受外國產品的影響。但是，在農業、工業和商業階段的國家，由於國內工業產品具有國際競爭力，外國產品的競爭威脅不再存在，因此我們應該實行自由貿易政策，以享受自由貿易的最大利益，刺激國內工業的進壹步發展。
顯然，無論是重商主義的全面貿易保護思想，李斯特的階段性保護主義思想，還是後來的保護本土“幼稚”7產業的思想，都會引發貿易戰。假設世界由A和B組成:(1)A和B都信奉重商主義，都希望從對方那裏獲得金銀流入或貿易順差。這種情況下怎麽會有國際貿易？(2)A國處於農產工業階段，實行貿易保護主義；B國處於農工商階段，實行自由貿易，這種情況下不可能有國際貿易。(3)A國想出口布料，而B國認為布料是自己“幼稚”的產業，需要保護，所以不會有國際貿易。
毫無疑問，如果貿易保護主義導致國際貿易消失，對所有人都沒有好處。因此，各國都在尋求自由貿易和貿易保護主義的平衡:壹方面高舉自由貿易的大旗，另壹方面又暗地裏實施保護主義政策；壹方面希望自己的優勢產業始終保持優勢地位，壓制其他國家同類產業的增長，另壹方面通過各種政策保護自己的劣勢產業；壹方面，當它處於貿易劣勢地位時，它毫不猶豫地采取全面的貿易保護主義；另壹方面，當它處於貿易優勢地位時，它通過各種手段迫使其他國家“打開大門”......總之，雖然全世界都在歌頌自由貿易，但沒有人放棄貿易保護主義措施，各國都在開放和保護之間尋求利益平衡。
那些歌頌自由貿易的家夥是貿易保護主義的先驅。
英國是最早實行貿易保護主義的國家之壹。16世紀下半葉，英國開始禁止進口金屬制品、皮革制品和許多其他工業產品。1688“光榮革命”後，英國完全停止進口法國和荷蘭的毛織品。1700年，英國議會禁止從印度、伊朗和中國進口棉織品。高達1812英國還對從印度進口的印花棉布征收高達71.7%的進口關稅。到1820年，英國的工業產出已占世界工業總產出的壹半，確立了在世界上的競爭優勢——這才使英國逐漸取消了自己的關稅，實行自由貿易政策，以便要求其他國家開放市場。
法國也是實行貿易保護主義政策的“元老”之壹。17世紀以來，法國實行重商主義貿易保護政策，鼓勵出口，限制進口。直到18年底“大革命”後的拿破侖政府，1815後的波旁王朝和“七月王朝”，對外貿易政策的原則都是保護關稅。這壹政策壹直堅持到19世紀中葉，逐漸使法國制造業更具競爭力，壹度成為僅次於英國的世界富國。
美國是後工業化國家中第壹個實行貿易保護主義政策的國家。美國獨立後不久，1789對進口商品征收關稅。1816年，美國通過了第壹個明確的保護性關稅法案，對進口棉花、羊毛制品和部分鐵制品征稅30% ~ 40%。從65438年到80年代初，美國工業生產已躍居世界首位，到1913年，美國工業生產已占全世界工業生產總量的36%。在這樣的高速工業發展過程中，美國壹直在實施高保護關稅。特別是1890的《麥金利關稅法》將美國的整體關稅稅率從38%提高到49.5%，直到第壹次世界大戰。20世紀30年代大蕭條後，美國放棄了保護性關稅政策，逐漸轉向自由貿易。當然，美西戰爭勝利後，美國開始利用全球市場，享受自由貿易的好處，積累巨額財富。甲午戰爭後，美國也是迫使中國打開國門的主要“自由貿易”代表之壹。美國在20世紀取得世界生產和貿易的領先地位，成為自由貿易的領頭羊後，國內貿易保護主義不斷擡頭。21世紀，面對新興市場經濟體的商品沖擊，尤其是2007年開始的“次貸危機”造成國內經濟衰退時，美國的貿易保護主義尤為明顯。2008年大選後，美國新政府很可能會出臺壹系列針對中國的保護主義措施。
德國的貿易政策壹度在自由貿易政策和貿易保護政策之間搖擺不定。德國關稅同盟在19世紀上半葉采取的溫和保護性關稅是自由貿易和貿易保護主義的妥協:初級產品進出口基本免除關稅，成品進口征收10%關稅，奢侈品進口稅為20% ~ 30%。受19世紀上半葉英國轉向自由貿易的影響，德國在60年代和70年代初致力於轉向自由貿易政策，降低和取消了許多農產品和工業品的關稅。但在1879年，俾斯麥又回到保護主義關稅政策，重新征收並不斷提高許多工業品的進口稅。貿易保護政策極大地促進了德國經濟的發展:自關稅同盟建立以來，德國的工業化進程明顯加快；但德國在1879年轉向保護性關稅政策後，迅速成為世界第壹工業強國。例如，德國工業僅在1870 ~ 1880期間占據世界第四，在1880 ~ 1890期間超越法國上升到世界第三，在1910期間超越英國上升到僅次於美國的世界第二。
日本明治維新時期主張“通過再生產來發展國家”，壹戰後壹直堅持“工業立國”和“貿易立國”。但日本在本國市場壹直堅持保護主義的思想，在亞洲和歐美實現了貿易順差地位。雖然二戰後歐美商品壹度湧入日本，但日本人通過文化、衛生條款等非關稅貿易保護措施，迅速扶持本國企業，確立本國商品的市場支配地位。
值得研究的是，19的20世紀20年代，英國轉向自由貿易政策，美國開始實施保護性關稅政策扶持本國制造業，德國開始實施關稅同盟下的保護主義政策。到19的60年代，英國已經實行進口關稅接近於零的自由貿易政策，但美國在1857之後不斷提高保護性關稅，德國在1879之後也不斷提高各種工業品的關稅稅率——而恰恰是這兩個國家，分別上升到了壹戰前全球工業產出的第壹和第二的位置。
可見，貿易保護主義在這些國家歷史上的積極作用是不可否認的。只是在第二次世界大戰後，在關稅與貿易總協定的安排下，各國才得以相對公平地逐步降低關稅，並建立了壹定的貿易爭端解決機制，使得以高關稅為代表的普遍保護主義逐漸成為歷史。
如今，後發市場經濟國家正在融入由歐美發達國家主導的全球經濟。這些國家在享受自由貿易好處的同時，壹定不能忘記，那些近代工商業大國，雖然是自由貿易的倡導者和實踐者，卻是貿易保護主義的先驅，至今仍在自由貿易和保護主義的路線上搖擺不定。在傾聽他們的訴求，打開每壹扇門的時候，壹定要謹慎，否則就會像中國的汽車產業壹樣——大部分汽車工廠被外資控制，從而打壓本土的技術研發能力和民族品牌，以至於在美國汽車公司幾乎瀕臨破產的時代，中國的汽車消費價格仍然是全球最高的。
貿易制度和政策的衍生財富效應
在普遍的高關稅政策成為歷史後，貿易體制、貿易規則及其衍生的定價權和貿易利益分配權逐漸成為國際貿易問題的焦點。
為了獲得貿易體系和貿易規則的主導權，美國等主導國以經濟援助為手段，擴大其海外經濟利益，推動有利於本國經濟利益的貿易體系和規則的形成。二戰結束後的1947年，美國總統杜魯門提出了“美國支持歐洲復興計劃”的援助計劃，又稱馬歇爾計劃。馬歇爾計劃不僅有力地支持了以關貿總協定、世界銀行和國際貨幣基金組織為代表的美國主導的布雷頓森林體系的形成，而且極大地促進了美國對西歐國家的資本輸出和商品輸出，使西歐成為第二次世界大戰後美國最大的出口市場。當然，作為回報，馬歇爾計劃總共向歐洲提供了6543.8+07億美元的援助，真正支持了二戰後西歐的經濟重建和恢復。
此後，美國主導的世界貿易組織(原關貿總協定)逐漸成為富人俱樂部，並吸引了越來越多的新成員加入。每壹個新成員被批準加入，都要付出壹定的商業利益，經過艱苦的談判，被迫接受各種有利於發達國家的貿易規則。
當技術和知識產權成為發達國家出口收入的主要來源時，就有專門的技術和知識產權條款來保護這些發達國家的出口商業利益。當發展中國家的紡織品獲得競爭優勢時，就有類似於《紡織品與纖維貿易總協定》的措施來阻止和限制這些國家產品的出口。尤其是在大部分商品和資源可以自由流動的前提下，發展中國家的人口和勞動力流動受到發達國家的嚴格控制。而且出口商品附有各種有利於貿易規則占主導地位的國家的細則，如勞工條款、健康和環保條款等。
壟斷貿易規則和定價權在政治上被應用於大國的財富分配。當發達國家在20世紀70年代末遭受石油危機時，正是前蘇聯的石油和天然氣成為出口創匯的主要來源的時候。此時，美國裏根政府通過政治、經濟和外交努力，引誘沙特等國開采和出售大量超過石油輸出國組織配額的石油，從而使國際原油價格從65438下降到0985，降幅達50%。這種對大宗商品價格的強力幹預是前蘇聯解體的重要原因之壹。因為低油價不僅有效緩解了美國和歐洲的經濟衰退，還導致了前蘇聯財富的巨大流失，迅速耗盡了其外匯資源。21世紀，隨著中國、印度等能源匱乏國家的崛起，國際壟斷勢力開始操縱石油、銅和大宗商品的價格，美國等發達國家不僅坐視不管，還無視其投資銀行和套利資金對上述大宗商品的操縱和投機。直到石油上漲10倍達到140美元，發達國家才發現，不僅中國遭受了大量的財富損失和輸入型通脹，美國等其他國家的經濟也受到了負面影響。直到2008年7月舉行的八國集團峰會上，他們才開始壹致幹預油價，美國參議院也開始調查油價操縱，從而逐漸降低了石油等大宗商品的價格。
在表面的自由貿易思想和自由貿易體制下，從資源壟斷、需求壟斷、技術壟斷、政策和行政資源、規模經濟、沈澱資本和商譽延伸出來的定價權，可以合法地成為超額利潤的來源。因此，擁有競爭優勢和定價權的壹方渴望推動該商品的自由貿易政策，而被動接受價格的壹方則依靠壹定的貿易保護政策來減少自身貿易利益的損失。
在實踐中，所有關於傾銷與反傾銷、壟斷與反壟斷、補貼與反補貼、幼稚產業以及相關爭議的定義都是當前國際貿易體系爭論的焦點。然而，大多數貿易爭端往往無法得到有效解決，反而演變成貿易國之間的相互報復。於是，大國往往對世界商品的供求關系施加影響，從而保護自己的利益；小國作為國際價格的接受者處於被動地位。但是，如果不能有效利用現有的貿易規則，掌握貿易體系和規則的主導權，利用內生的貿易條件(價格)保護本國制造商和居民的福利，大國在國際貿易中也會遭受巨大的財富損失。比如21世紀初的世界市場，中國出口的商品全部降價，中國進口的商品全部漲價。結果是，在世界享受中國提供的廉價商品的同時，中國的制造商、居民和政府財政遭受巨大的財富損失。
簡而言之，由於貿易利益分配的復雜性，擴大自由貿易也可能對壹國的經濟發展有害；相反，貿易保護雖然是為逐漸發展的幼稚產業設計的，但如果掌握不好，往往會保護老化落後的產業。此外，作為資本、土地、資源、勞動力等財富要素的交易範圍。被不斷拓寬和流動速度加快，制成品的價格形成機制與之相互作用，貿易過程與跨國投資和國際金融更加結合，因此供求關系和價格形成變得更加復雜。各國對國際貿易體系和貿易規則主導權的爭奪進壹步延伸到金融領域。