它可能是好事，叫作「正面外部效應」，比如修繕壹個鳥語花香的花園，可以直接讓鄰居心曠神怡；但很多情況下它是壞事，叫作「負面外部效應」，比如放高分貝的音樂會吵著鄰居的休息，再比如化工廠的汙染會直接使周圍的居民生活質量下降。當然，外部效應不包括間接影響，比如某人「割肉」賣股票，使得該股票跌了0.00001％，進而影響其它持有該股的股民。所有只通過影響價格而影響他人的行為都沒有外部效應。
按照外部效應產生的影響不同，外部效應有可耗盡（Depletable）和不可耗盡（Nondepletable）之分。對於不可耗盡的外部效應，壹個人的享用不影響其它人可享用的數量和質量；對於可耗盡的外部效應，壹個人的享用使得另壹個人可享用的數量或質量下降。可耗盡外部效應的例子有公***運輸，不可耗盡外部效應的例子有國防，汙染，等等。
外部效應直接影響供給。壹般「好」的外部效應供應得「少」，而「壞」的供應得「多」。如果我只考慮我的快樂，我只會把花園修繕到我的邊際效用（Marginal utility）和邊際成本（Marginal cost）相當的程度，但是如果我也考慮鄰居的快樂，並「快樂著他的快樂」，我和鄰居合起來的邊際快樂就會大於我壹個人的，於是我就願意把花園修得更好。同樣的，如果考慮到鄰居的痛苦，並「痛苦著他的痛苦」，我就會少放高分貝音樂；如果化工廠考慮周圍居民的健康損失，並且「損失著他們的損失」，它們也會少排汙。總之，供應的「多」和「少」都是相對於社會最優供應量而言，個人利益和社會利益的不壹致使得「壞」的供應得多，「好」的供應得少。
政府的壹個作用就是糾正這種個人利益和社會利益的不壹致，把供應量增加或減少到最優。當政府對化工廠的排汙收稅，然後用之於周圍居民，化工廠立即會「損失著他們的損失」，減少排汙量。另壹個常見的政府的糾正行為是拍賣「排汙牌照(pollution licence)」，它能達到和排汙稅收(pollution taxation)同樣的效果，而且壹般認為更容易實行。
外部經濟通常是指有益外部性商品的生產。 這類商品的生產會對社會和環境產生的正效應（如教育和安全）。 外部不經濟通常是指有害外部性的商品。這類商品的生產會對社會和環境產生的負效應（如汙染和犯罪）。 個人通常會傾向於『外部不經濟』的消費行為，因為有害外部性商品帶來的成本不需要個人承擔（如汙染），經濟上稱此為『過度消費（overconsumption)』 而由於有益外部性商品帶來的收益並不能被個人獨占，個人通常在壹定程度上不願意做出『外部經濟』的消費行為（如教育），經濟上稱此為『不充分消費（underconsumption)』Social benefit = private benefit + external benefit
社會收益 = 私人收益+ 外部收益
Social cost = private cost + external benefit
社會成本 = 私人成本 + 外部成本
人們通常會依據兩個特點, 對經濟中的物品進行分類:
物品是否具有排他性 excludable?
排他性：1.可以阻止人們享用這些物品.
2.法律 認可並保障的私有產權.
物品是否具有競爭性 rival?
競爭性：某人使用該物品, 並不會減少他人對該商品的享用程度.
將經濟中的物品分為四類： 私人物品Private Goods， 排他性+競爭性； 公***物品Public Goods， 排他性與競爭性都沒有； 公有資源Common Resources， 只有競爭性, 沒有排他性；自然壟斷Natural Monopolies. 只有排他性, 沒有競爭性.
壹些重要的公***物品如：
國防National Defense，既無競爭性又無排他性
基礎研究Basic Research，特殊性知識(專利)與壹般性知識(補貼)
扶貧計劃Programs to Fight Poverty，對富人征稅來提高窮人的生活水平，富人因現在可享受壹個較少貧困的社會而狀況變好，窮人生活水平提高，狀況也變好。
燈塔－作出標記，以使船只避開暗礁水域。存在搭便車，主要由政府經營