宋元明清時期的哲學思想。又稱道教。它起源於北宋，盛行於南宋、元、明，清中葉以後逐漸衰落，但其影響壹直延續到近代。廣義的理學是指以討論天道之命為中心的整個哲學思潮，包括各種學派；狹義的理學是指以程顥、程頤、朱為代表的以理為最高範疇的學說，即理學。理學是北宋以後社會經濟政治發展的理論表達，是中國古代哲學長期發展的結果，尤其是批判佛道的直接產物。理學在中國哲學史上占有特別重要的地位。持續時間長，社會影響大，討論問題廣泛。
總的來說，新儒家討論的主要問題是:①本體論，即世界的起源。雖然對這個問題有不同的答案，但理學否認人格神和世界彼岸的存在。張載提出了氣本哲學，認為太虛之氣是萬物之源。程程建立了“天即理”的哲學，認為觀念理性是世界的本源。朱提出理是根本，氣是工具的理論。陸九淵和王守仁以心為本，認為“心即理”。②心性論，即人性的來源以及心、性、情的關系。張載提出了天地之性、性情之性的學說，認為天地之性源於空之氣。程顥提出心即天、性無內外因的命題，將心、性、天統壹起來。程頤提出性即理的命題，並將性描述為形而上的理。朱認為心的本體是性，性尚未開發；心的功能是情感，情感是已經發出的東西的總和；性和情感是肉體關系，心才是“主人”。陸九淵認為，心是性，是理。王守仁提出心靈的本體是性，即至善。③認識論，即認識的來源和方法。張載最早提出“經驗之知”和“德性之知”兩種知識，主張窮竭之學，成為理學家討論的話題。程程提出了“學物知物”的認知理論；朱提出了“即唯物主義”的系統方法；陸九淵強調“回頭看”；而王守仁則提出了“致良知”的理論，認為通過思考事物來認識，就是讓自己的良知為事物服務，從而完成了由內而外的認知路線。
理學流派多樣復雜。北宋中期有周敦頤之學，邵雍之象數，張載之管雪，二程之洛學，司馬光之碩學。南宋有朱的福建之學、陸九淵的江西之學，明代中期有的陰陽學。雖然這些學派有不同的理論體系和特點，但根據其基本觀點和影響，主要有三個學派，即以張載為代表的氣壹元論哲學；以程、朱為代表的壹元論哲學；以陸九淵和王守仁為代表的心靈壹元論哲學。
理學作為地主階級新的思想理論體系，曾經對當時社會的發展起到了很好的作用。它在思辨哲學中的發展，無疑是人類歷史上的壹大進步。理學對日本和韓國的歷史發展也產生了相當大的影響。然而，隨著中國封建社會的不斷發展，理學在強化封建禮教、維護宗法制度方面發揮了越來越消極甚至反動的作用。