英語中的“文明”壹詞來源於拉丁語“Civis”，意為城市的居民，其本質含義是人們在城市和社會群體中和諧相處的能力。引申後，指壹種高級的社會文化發展狀態以及達到這種狀態的過程，涉及的領域很廣，包括民族意識、技術水平、禮儀規範、宗教思想、風俗習慣、科學知識的發展等。
判斷文明出現的標準主要是城市的出現、文字的產生和國家制度的建立。其中壹個最重要的前提就是城市的出現，城市可以說是文明的發源地。壹般認為最早的文明出現在公元前3500年左右的美索不達米亞。
文化變遷在文明的產生中起著巨大的作用。農耕方式的改變，勞動的分工，統治階級也就是中央政府的出現，社會階級的出現，都是文明的重要特征。
應該說，文化和文明是兩個不同的概念。但是，很多人並沒有區分清楚。
《辭海》還將“文化”與“文明”混為壹談，認為“文化”是指廣義的人類社會歷史進程中所創造的物質財富和精神財富的總和。想到“文明”和“猶太文化”。比如物質文明；精神文明。”換句話說，這裏的“文明”可以用“文化”來代替。
我在《什麽是文化》壹文中提到，文化屬於精神的範疇，文化的本質是人的思維做出創造性的運動，要發出“光”和“熱”(意識、觀念、思想等。).這個“光”和“熱”就是文化。總之，文化是人們創造性思維的結晶。當文化還儲存在文化創造者的大腦裏時，其他的就看不見摸不著了。文化只有離開大腦後，才通過“載體”進入社會實踐領域，被人們研究、傳播和應用。這個時候，文化已經不是單純的文化，而是壹種文化現象。先別說“文化現象”了。“文化現象”不是單壹文化在起作用，而是多種零散文化和不同類型文化交織在壹起的綜合作用。換句話說，文化是分散而廣泛存在的，“文化現象”是分散而廣泛存在的文化匯聚交融而呈現的景象。是“文化鏈”的“連鎖反應”。比如吃這種文化現象包含了很多特定的文化，制作過程需要很多科學知識，造型之美也需要藝術知識。多吃少吃涉及到人的生命科學知識，遠不止這些。
看到飲食文化或者茶文化的現象，我們已經看到了文明的冰山壹角。什麽是文明？各種文化進入社會實踐領域，融入社會生活，不就是壹幅多層次、立體多彩的畫卷嗎？顯然，文明的背後，文明的底層是極其豐富的文化。沒有文化，文明就是海市蜃樓。很明顯，文化第壹，文明第二。有人認為:“從時間順序上看，文明在前，文化在後。文明的反義詞是野蠻和無知。人類只有脫離野蠻時代，才能發展文化。”我認為這種觀點恰恰顛倒了文化和文明的順序。“文明的反義詞是野蠻和愚昧”這句話沒有錯，錯在“時間順序”很難想象在壹片文化的荒漠中會出現文明的畫面。沒有個體，怎麽可能是壹般？沒有花的水果是什麽？哪裏會有無源之水？如果壹個人心中沒有“禮儀、禮貌”等文化觀念，並且身體力行，那麽他的社會行為是否文明？
再者，文化是壹種精神現象。文明是精神現象和物質現象的統壹，文明是精神實體和物質實體的交融。文化的特征是精神的簡單存在，而文明的特征是精神和物質的共存。文化社會性弱，文明社會性強。文化是相對少數人擁有的(制定知識產權的理由就在這裏)，文明是大多數人實踐和應用的。文化不進入社會實踐領域，文明的圖景就不會出現。文化單調乏味，文明豐富有“味道”；文化不是圖畫，文明是圖畫——社會生產生活的圖畫(在相對發達的歷史時期仍然是色彩斑斕、光彩奪目的圖畫)；文化不壹定用眼睛看得見，但文明肯定是用眼睛看得見的。文化可以進入社會實踐領域，也可以不進入。文明國家的出現是基於群體融入其中的社會生產生活，基於物質生產(原始社會不文明的圖景)，即文化進入了群體和物質生產領域。從認識和實踐的角度看，文化是少數人運用自己思維的結果，文明是大多數人實踐和運用文化進行生產勞動的結果。文化是根，是桿，是枝，是葉，文明是花，是果。文化是內在的，文明是外在的；文化去中心化，文明去中心化；文化是個體的，文明是整體的；文化是壹種精神活動，文明既包含精神活動，但又主要體現在物質生產和消費活動中。文明體現在人的行為、管理制度、勞動生產率等各個方面。總之，文明是人們利用各種文化進行社會實踐和物質生產後的壹幅圖景，它包括社會文明和個人文明。美好的社會文明是建立在大多數個體文明的基礎上的。在這種情況下，多數應該包括社會管理階層的管理者。沒有大多數人行為的文明，就沒有整個社會的美好文明。
文明的概念和文化的概念壹樣，處於變化和發展的過程中。最初的文化是動詞，後來逐漸演變成名詞(現在較少用作動詞)。文明的本意是野蠻的反抗，是“美”的意思。是真、善、美，不是假、醜、惡，是美、是優。但是，在社會實踐中，人們已經用文明來概括和描述社會歷史階段的社會生產生活圖景，例如，該地區有古希臘文明和古印度文明；時間順序上有古代文明和現代文明。這樣看文明，文明的本義就變了。某壹地區某壹歷史階段的文明，不僅有優秀的壹面，而是所有的文化現象；從文化的角度看，既有精華，也有糟粕；有真有假；既有正確的部分，也有錯誤的部分；既有先進的部分，也有落後的部分；有積極的壹面，也有消極的壹面；既有優秀的部分，也有低劣的部分；從文化融入社會生產生活的場景和狀態來看，既有真、善、美，也有假、醜、惡。因此，在現實生活中，人們對文明概念的使用具有雙重性。壹種是評判壹個人或者壹個具體的社會現象，說他文明還是不文明。如果壹個人的言行達到了我們今天的社會所要求的，我們就認為他是文明的，反之亦然。壹種社會現象相對達到了人們的理想狀態，如“官德:公利清廉，不貪”；“淳樸民風:夜不關門，路不拾遺”，這就是文明的圖景，反之亦然。為了便於研究和理解，我們把描寫和描繪簡單美好的物體的文明稱為狹義文明，把概括和描繪歷史時間序列或區域的文明稱為廣義文明。
似乎只有人類在社會實踐活動中運用了精華、真理、正確、先進、積極、優秀的文化，並產生了良好的效果，才會出現美好的文明狀態。也就是說，美好的文明是優秀文化融入社會生活的圖景，是人們不斷實踐各種優秀文化的狀態。優秀文化融入社會生活，被人們用於物質生產和勞動之後的文明圖景當然是美好的。但是，整個文化融入社會生活後出現的，被人們用於物質生產和勞動的畫面，並不壹定是美的，有些畫面甚至是糟糕的，惡心的。美好的社會文明是人們把有益於人類社會發展進步的文化運用到社會生活和物質生產消費過程中的壹種狀態。美好的個人文明，是指單個人基於倫理道德的文化素養達到更高層次，進入社會實踐和社會生活的文明。可以認為整個社會最基本的文明是建立在個體道德文明的基礎上的。換句話說，道德文明是整個社會文明的基礎。沒有全社會各個層面絕大多數個體的道德文明，建立全社會的文明就是壹句空話。在中國文化的源頭《周易》中，有幾個地方用到了“文明”的概念，比如“田裏見龍，天下開化”，“內開化，外柔順”。在這裏，它給我們兩個啟示，壹個是文明人，壹個是文明社會。“見龍在田，天下文明”是壹幅文明社會的畫卷；“內順外文明”指的是個人的修養文明。那些糟粕、謬誤、錯誤、落後、消極、低劣的文化，在社會實踐中運用後，也會出現文明化，這壹定是壹幅醜陋的畫面。例如，在現實社會中，壹些人將“人不為己，天誅地滅”的自私文化觀念實踐和運用到了極致。於是，私欲暴漲，物欲橫流。我們能說這種狀態是美好文明的狀態嗎？
文明的圖景和狀態是發展的、變化的、前進的。在人類文明早期，文明的畫面和狀態是單調、簡單、平淡的。隨著社會的發展進步，人類文明和國家出現了立體、豐富、多樣、復合的現象。古代有“夜不拾遺，夜不關門”的說法，反映了壹定時期文明的壹個側面(民俗)；唐太宗的尚武精神體現了文明的另壹面(政治風格)；國與國之間的長期和諧也反映了文明的另壹面。從文明發展進步的“歷史”來看，文明分為低級文明、中級文明、高級文明三個等級。低級文明是在物質生產水平低下的條件下，以人類道德行為為主要內容的文明。原始社會和封建社會歷史時期出現的文明，壹般都屬於低級文明。中間文明在科技、文化、社會管理等文化方面發展到壹定水平，人們的實踐活動主要體現為大量文化融入社會生活，融入物質生產和消費。人類現在出現的文明總體上屬於中級文明。中級文明將是壹個漫長的過程。先進文明在各種文化中高度發展和應用，在社會生活和物質生產中出現了美好而穩定的畫面和狀態。馬克思主義者追求的理想就是這種圖景和狀態。人類文明是從低級向高級發展進步的。
文明的圖景和狀態正在改變。文明的圖景和狀態不是壹成不變的。主要有兩層意思。第壹，它的畫面和狀態沿著時間順序向前推進，呈現出從單調、簡單，從平面到立體，豐富、多樣、復合的變化。第二，它的畫面和狀態違背了時間順序，出現了“逆行”的變化，也可以稱之為“文明倒退”。歷史證明，文明建設不可能壹勞永逸。美麗文明的畫面和狀態會變成非美麗文明的畫面和狀態，非美麗文明的畫面和狀態也可以變成美麗文明的畫面和狀態。造成這種現象的根本原因是人們的倫理道德文化人格是多變的。人類社會文明的基礎是人類的倫理文明，影響人們行為的倫理文化有兩部分:優秀和低劣。在社會實踐中，有的人壹輩子學習和表演優秀的倫理文化，有的人從來沒有學習過優秀的倫理文化，有的人學習和實踐了某種倫理文化，但在壹定條件下，他們壹輩子也堅持不了這種優秀的文化，反而實踐了劣等的文化。壹個人很難培養出優秀的性格，但優秀的性格很容易“退步”成非優秀的性格。物理就是這樣:難的時候容易輸。做壹個被社會尊重的人很難，做壹個不被社會尊重的人很容易；壹輩子堅持壹個優秀的人格很難，但是壹次練出壹個優秀的人格很容易。在歷史和現實生活中，壹個人的前半生壹直堅守著良好的人格，後來卻堅持不住，退步了，變性了，被人唾罵了。在當今社會，程是這壹領域的典型人物。“浪子回頭不換錢”的現象也是存在的。沒有文明人，就沒有文明社會。文明的社會圖景是由文明群體的人創造的。如果社會上有更多的人，尤其是管理層面的人，在人格修養上出現了倒退，整個社會的文明就會倒退。
文明的圖景和狀態是不平衡的。在世界上，在整個人類社會中，有些地區和國家有文明的圖景和狀態，有些地區和國家沒有。在壹些地區和國家，文明的圖景和狀態更為突出和飽滿，而在壹些地區和國家，文明的圖景和狀態則沒有那麽突出和飽滿；在壹些地區和國家，文明的圖景和狀態出現了倒退，在壹些地區和國家，由於正確的發展和建設，出現了新的文明圖景和狀態。就壹個地區、壹個國家而言，文明的圖景和狀態的發展也是不平衡的。有些國家在科學技術、管理制度等方面更加文明，但在倫理道德文明建設方面卻不太文明。當今世界有很多這樣的例子，比如美國。中國的情況與美國正好相反。在科技和管理制度上不是很文明，但在倫理道德文明上有很深的傳統基礎。
從人類社會的漫長歷史來看，整個世界並不能說是壹幅相對高級的文明圖景。人類的發展還是比較幼稚的。人類要實現更高的文明圖景，有兩個前提:(1)個體尤其是小群體的私欲不能造成社會危害。(2)集團之間、民族與民族之間、國家與國家之間的戰爭已經消除。其實這兩點就是區分自然人和文明人的標誌。自私是動物和自然人的天性，它來源於生存的需要。如果私欲的社會化對他人造成了傷害，這種行為壹定是野蠻的。我們看到這種現象在當今世界依然普遍存在。顯然，我們不能認為動物和自然人的這些有害行為就是文明行為。以暴制暴仍然是動物和自然人的另壹個重要特征。子曰:“人之善良，親之偉大。”。孔子這裏指的“人”應該是文明人。都說講友愛團結的人，講睦鄰友好的人，講和平的人，不會害人。